L’immersion en eau froide est une technique courante que certains athlètes utilisent dans le cadre de leur routine de récupération après un exercice physique intense. On dit que l’eau froide améliore la vitesse de récupération et réduit les douleurs musculaires et les courbatures après l’exercice. Ces méthodes sont largement utilisées mais manquent de preuves scientifiques à l’appui.
Lors d’un exercice intense, comme l’entraînement, la compétition, le rugby et d’autres jeux, de minuscules déchirures se produisent dans les fibres musculaires, appelées microtraumatismes. Même si les tissus musculaires sont endommagés, cela aide en fait de nouvelles cellules musculaires à se développer et favorise la croissance musculaire globale. Cependant, les dommages ont un prix sous la forme de douleurs et de douleurs musculaires d’apparition tardive, se produisant généralement dans les 72 heures suivant un exercice intense. On dit que l’immersion dans l’eau froide aide à soulager les symptômes de douleurs musculaires et de courbatures.
Une grande partie de la douleur associée aux microtraumatismes musculaires est causée par une surproduction d’acide lactique. On pense que l’immersion dans l’eau froide resserre les vaisseaux sanguins et élimine les déchets, tels que l’acide lactique. On pense également qu’il aide à soulager la douleur en ralentissant l’activité métabolique et tous les autres processus physiques, tels que le gonflement et l’irritation supplémentaire du tissu musculaire.
Une séance d’immersion typique en eau froide est effectuée peu de temps après l’exercice. La routine exacte varie d’un athlète à l’autre, mais la plupart des gens recommandent une température d’environ 54 à 59 degrés Fahrenheit (12 à 15 degrés Celsius). Les temps d’immersion vont de cinq à 10 minutes, et certaines personnes vont même tremper dans ces températures froides jusqu’à 20 minutes. De nombreux entraîneurs et athlètes recommandent également d’alterner les bains froids et chauds pour de meilleurs résultats.
Qu’un bain chaud suive ou non l’immersion, le réchauffement naturel du corps est un élément clé du processus de récupération. Les vaisseaux sanguins se détendront et se dilateront, augmentant la circulation sanguine. On pense que l’augmentation de la circulation sanguine accélère davantage le processus de récupération et aide à éliminer davantage de déchets. De nombreux athlètes et entraîneurs ne jurent que par ces techniques, mais la science actuelle manque de preuves de son efficacité.
Une étude menée par l’International Journal of Sports Medicine en juillet 2008 a révélé que l’immersion en eau froide et l’alternance entre les bains d’eau froide et chaude peuvent améliorer les temps de récupération par rapport à l’immersion dans l’eau chaude et au repos complet. Une autre étude du British Journal of Sports Medicine en 2007, en revanche, a révélé que les bains d’eau froide n’avaient aucun avantage réel et pouvaient en fait augmenter les douleurs musculaires. Une étude distincte réalisée en 2007 par le Journal of Strength and Conditioning Research a révélé que l’alternance entre une immersion dans l’eau froide et chaude accélère les temps de récupération des athlètes. Ces études offrent des preuves non concluantes car il y a trop de variables impliquées dans les types d’exercice, la température de l’eau et les temps d’immersion.