L’industrie de l’eau embouteillée est un segment de l’économie mondiale qui embouteille et vend de l’eau extraite des aquifères, des sources ou des systèmes d’eau du robinet artificiels. L’écrasante majorité de l’eau en bouteille est vendue pour la consommation, mais il existe un petit segment consacré à l’eau distillée pour les batteries de voiture et les usages scientifiques. Les ventes d’eau potable en bouteille ont commencé à croître rapidement aux États-Unis au milieu des années 1970, et la croissance mondiale des ventes au cours des premières années du 21e siècle a été impressionnante. On estime qu’en 2008, 200 milliards de bouteilles d’eau ont été consommées dans le monde, dont 50 milliards aux États-Unis seulement.
Avant les années 1970, la moitié de l’industrie mondiale de l’eau embouteillée se composait d’une poignée d’entreprises vendant de l’eau minérale gazeuse tirée de sources naturelles, souvent associées aux spas de santé. L’autre moitié était constituée d’une poignée de grandes entreprises de boissons vendant de l’eau de Seltz artificiellement gazéifiée et du soda club. Les deux produits bénéficiaient de marchés de niche et aucun ne semblait destiné à la grandeur d’aucune sorte. L’eau minérale en bouteille était réservée à quelques marques, principalement en Europe, et le soda club, à la fois en bouteilles et en canettes, bénéficiait d’un marché de niche respectable dans le monde entier et était principalement utilisé comme mélangeur.
En 1977, Perrier a pris la décision de vendre son eau minérale naturellement gazeuse aux États-Unis. Il s’est vendu à 20 millions de dollars en 1978, qui a triplé pour atteindre 60 millions de dollars en 1979. Le produit a mis quelques années à se répandre, mais il l’a fait, et actuellement l’industrie de l’eau en bouteille englobe des milliers d’entreprises qui embouteillent et vendent de l’eau dans le monde. L’eau embouteillée gazeuse est revenue à sa position de produit de niche, et la grande majorité de l’eau embouteillée vendue dans le monde aujourd’hui est non gazeuse.
La commodité, la santé et la saveur sont parmi les principales raisons pour lesquelles les gens achètent de l’eau en bouteille. Il ne fait aucun doute que l’eau en bouteille est très pratique pratiquement partout où elle est utilisée. En ce qui concerne la santé, l’eau en bouteille peut souvent être plus saine que les alternatives disponibles. C’est pourtant dans le domaine de la saveur que l’eau en bouteille rivalise le mieux avec sa libre concurrence. À quelques exceptions notables comme San Francisco et New York, la plupart de l’eau du robinet américaine, même si elle est certifiée pure et propre, a souvent un goût simplement adéquat ou pire.
L’eau en bouteille est perçue par de nombreux Américains comme plus pure et plus saine que l’eau du robinet, même s’il n’y a aucune preuve solide pour étayer une telle perception. En effet, les installations de traitement chargées de produire l’eau du robinet sont inspectées et leur produit testé, bien plus fréquemment que les usines d’embouteillage d’eau. De plus, tout problème d’eau du robinet, même mineur, doit être immédiatement signalé au public ; les producteurs d’eau en bouteille ne sont pas soumis à de telles obligations.
L’extraction, la mise en bouteille et la distribution de l’eau en bouteille imposent également un coût environnemental important, notamment en termes d’énergie dépensée à chaque étape. Par exemple, à l’exception des quelques marques gazeuses en bouteille de verre, la quasi-totalité de l’eau en bouteille est vendue dans des bouteilles transparentes en polyéthylène téréphtalate (PET) 100 % recyclables. Certaines entreprises expédient les bouteilles vides des États-Unis vers le Pacifique Sud pour le remplissage, puis les renvoient aux États-Unis. Les réseaux de distribution transportent les bouteilles jusqu’à leurs points de vente finaux aux États-Unis. Une fois que l’eau est consommée, cependant, la recherche indique que moins d’un quart de toutes les bouteilles vendues sont réellement recyclées ; la plupart des consommateurs jettent simplement les bouteilles en plastique vides dans le flux de déchets conventionnel.
Les critiques affirment que l’un des inconvénients majeurs de l’eau en bouteille est son coût. Les marques les plus chères coûtent souvent plus cher au gallon que l’essence, disent-ils, et ils estiment que si les Américains payaient leur eau du robinet aux mêmes tarifs qu’ils paient pour l’eau en bouteille, la facture d’eau mensuelle moyenne de l’Américain serait d’environ 9,000 XNUMX dollars américains. Cependant, la plupart des marques d’eau en bouteille coûtent considérablement moins cher que la plupart des autres boissons.
Malgré ces problèmes, l’industrie de l’eau en bouteille prospère dans le monde entier. Par rapport à d’autres boissons, de nombreuses marques ont des prix raisonnables et offrent à leurs clients une boisson pratique, généralement pure, sans tous les sucres et produits chimiques présents dans tant d’autres boissons. Les sociétés d’embouteillage d’eau peuvent également apporter une contribution significative aux économies locales en fournissant des emplois aux travailleurs de leurs installations d’extraction et de distribution. Une autre contribution financière importante est le revenu conservé par les détaillants locaux, qui conservent généralement plus d’un tiers des revenus de la vente d’eau en bouteille. Ces seuls facteurs permettent à l’industrie de l’eau en bouteille de prospérer malgré ses critiques.