Dans la mythologie grecque, Persée fait partie d’un groupe de héros qui comprend également
Thésée, Achille, Jason, Ulysse, Hercule et Bellérophon. Son histoire commence avec son grand-père maternel, le roi Acrisius d’Argos. Un oracle a dit au roi qu’il serait tué par le fils de sa fille Danaé, et il a répondu en l’enfermant dans une tour.
Mais Acrisius n’a pas compté avec Zeus, qui a décidé qu’il voulait courtiser Danaé, et est descendu sur elle comme une pluie d’or. Le résultat de la liaison fut l’enfant Persée. Acrisius n’a pas senti qu’il pouvait tuer directement sa fille, alors il a mis Danaé et l’enfant dans un coffre en bois et l’a jeté à la mer. Un pêcheur de l’île de Sériphos les a sauvés et le roi de Sériphos, Polydectes, les a accueillis à la cour, et Persée y a grandi.
La gentillesse initiale de Polydectes s’est transformée en désir pour Danaé, qui n’avait aucun intérêt à se marier. Compte tenu de la protection de Persée de sa mère, Polydectes a fait semblant de céder et de chercher une épouse ailleurs. Il demanda à tous ses sujets de contribuer au cadeau nuptial, et Persée, qui n’avait rien de valeur matérielle à donner, offrit ses services au roi. Polydectes lui a demandé la tête de la Gorgone Méduse, avec la ferme intention que la tâche soit le destin du jeune homme, alors que le regard de Méduse transformait les gens en pierre.
Et en effet, Persée aurait pu périr en combattant Méduse sans l’intercession d’Athéna, qui tenait Méduse pour ennemie. Athéna a averti le héros du danger du regard de Méduse et lui a donné un bouclier si brillant qu’il pourrait servir de miroir. Hermès lui a donné une faucille et un sac en cuir et lui a indiqué où trouver les Graiae, sœurs des Gorgones, qui pourraient – si elles le voulaient – diriger Persée sur l’endroit où il pourrait trouver Méduse ainsi qu’une casquette d’invisibilité et des sandales ailées , dont il aurait besoin pour vaincre la Gorgone.
Les Graiae vivaient près du mont Atlas et se distinguaient par un œil qu’ils partageaient entre eux. Persée s’est faufilé sur eux et leur a arraché l’œil alors qu’ils le passaient parmi eux. Comme il refusait de le leur rendre jusqu’à ce qu’ils aient répondu à ses questions et comme ils étaient impuissants sans leur œil, il obtint ce qu’il voulait.
Avec ces aides, Persée a pu s’approcher de Méduse de manière invisible, la tuer sans la regarder, lui couper la tête et la placer dans le sac. Le cheval ailé Pégase est né du corps sans tête de Méduse.
En rentrant chez lui avec ses sandales ailées, Persée a repéré la princesse Andromède enchaînée à un rocher dans l’océan, fourrage pour un monstre marin. Le héros a transformé le monstre marin en pierre avec un aperçu de la tête de Méduse et a sauvé la princesse. Après l’avoir rendue à ses parents, le roi Céphée et la reine Cassiopée, il a demandé la main d’Andromède en mariage, et le consentement étant donné, ils sont retournés ensemble à Sériphos.
En arrivant à Sériphos, Persée découvrit que Danaé s’était réfugiée chez le pêcheur qui les avait d’abord sauvés afin d’échapper aux ouvertures importunes de Polydecte. La tête de Méduse a été utile pour pétrifier Polydectes, et le pêcheur, Dictys, a été nommé roi, tandis que Danaé, Persée et Andromède se sont dirigés vers Argos, après que Persée a rendu le bouclier à Athéna et lui a donné la tête de Méduse. Acrisius partit pour Larissa pour tenter d’éviter son petit-fils et son sort, mais Persée reçut une invitation à Larissa pour assister aux jeux funèbres du père du roi. Participant aux jeux funéraires, Persée a lancé un disque qui s’est égaré et a frappé un vieil homme dans les gradins – Acrisius – le tuant. Il existe plusieurs variantes de la fin de l’histoire, selon l’auteur.