L’origan grec, Origanum vulgare hirtum, est une plante herbacée vivace originaire de Grèce et de Turquie. Historiquement, la plante était largement cultivée dans tout le bassin méditerranéen. Apporté par des immigrants européens, il pousse maintenant à l’état sauvage dans l’est des États-Unis. Prisé en cuisine pour sa saveur distinctive, l’origan grec a également plusieurs usages médicinaux.
Étroitement liée à la famille de la marjolaine, il existe un certain nombre de sous-espèces de la famille Origanum vulgare. La plupart d’entre eux sont assez insipides et n’ont absolument aucune valeur culinaire. La sous-espèce hirtum est prévue lorsque l’origan grec est spécifié, bien qu’il existe des sous-espèces moins connues avec un goût similaire, notamment le gracile du Khirgizstan et les onites de Crète et de Turquie.
Prospérant dans les climats chauds et secs, l’origan grec pousse en touffes compactes qui atteignent généralement environ 20 pouces (51 cm) de hauteur. C’est une espèce agressive et peut facilement envahir un jardin lorsqu’on la laisse pousser sans contrôle. Les feuilles et les tiges de l’herbe sont d’un vert foncé et couvertes de minuscules poils blancs. En floraison au début de l’été, la plante affiche une petite fleur blanche peu impressionnante.
Facilement cultivé à partir de graines, l’origan grec peut également être cultivé à partir de boutures en été ou par division au printemps. Comme elle est très résistante à la sécheresse, la plante ne pousse pas bien dans les environnements humides ou les zones mal drainées. Laissée à elle-même dans un sol moyen bien drainé avec beaucoup de soleil, la plante s’épanouira. La première récolte de feuilles devrait avoir lieu au début de l’été lorsque la floraison commence avec une seconde à l’automne. Les feuilles récoltées peuvent être suspendues pour sécher dans un endroit frais et bien ventilé, ou stockées dans un bocal scellé dans l’obscurité.
L’utilisation médicinale de l’origan remonte à Hippocrate et c’est un aliment de base de la médecine populaire européenne depuis des centaines d’années. Ses feuilles et ses tiges sont hautement antiseptiques. Le thé à l’origan est parfois utilisé pour apaiser les maux d’estomac et pour soulager les problèmes respiratoires. L’huile d’origan se trouve dans de nombreux produits cosmétiques et est toujours utilisée pour soulager les maux de dents.
C’est pourtant en cuisine que l’origan grec s’est imposé comme ingrédient de prédilection. Les plats traditionnels grecs et italiens dépendent de cette sous-espèce d’origan. Les viandes grillées, en particulier l’agneau, les sauces tomates et divers ragoûts de légumes méditerranéens régionaux seraient incomplets sans cela. L’origan grec est devenu le substitut préféré des variétés moins savoureuses dans le monde entier et a trouvé sa place dans les recettes traditionnelles de nombreux pays. Pour préserver sa saveur distincte, qui peut être atténuée en cuisine, l’herbe est également populaire comme garniture pour des plats tels que les pizzas et les casseroles.