Marula est le nom d’un arbre à feuilles caduques originaire d’Afrique australe et orientale. Parce que les arbres marula poussent dans un large éventail de pays, ils sont connus sous de nombreux noms dans de nombreuses langues différentes. Certains des noms les plus courants incluent maroela, umganu et gelée de prune. Certaines parties de l’arbre marula sont utilisées à des fins médicinales, ainsi que pour leur valeur nutritionnelle.
En général, les marulas sont extrêmement grands, atteignant 59 pieds (environ 18 m) de haut. Le feuillage a tendance à former une large couronne et l’écorce est tachetée de gris. Les arbres Marula sont dioïques, ce qui signifie qu’ils peuvent être mâles ou femelles. Contrairement aux autres types d’arbres, ils ne peuvent pas s’autoféconder. Pour que la pollinisation se produise, les arbres des deux sexes doivent être plantés à proximité les uns des autres.
Les marula appartiennent à la famille des Anacardiacées et sont apparentés aux mangues, aux pistaches et aux noix de cajou. Comme ces plantes, certaines parties de la marula sont également comestibles. L’arbre produit de l’écorce, des fruits, des racines et des graines qui sont utilisées dans un certain nombre d’applications. La médecine populaire utilise les racines, l’écorce et les feuilles de l’arbre pour guérir un certain nombre de maladies. Les feuilles et l’écorce interne sont considérées comme utiles pour apaiser la peau, tandis que l’écorce externe est utilisée pour traiter divers maux d’estomac. L’écorce peut également être utilisée pour fabriquer des colorants, car elle produit une jolie couleur rose.
Les fruits et les graines sont les parties les plus utilisées de l’arbre. Ses fruits, qui sont produits de manière prolifique même à l’état sauvage, sont appréciés pour leur riche teneur en vitamine C, qui peut être jusqu’à quatre fois supérieure à celle d’une orange. Les fruits mûrs sont de couleur jaune clair avec une chair blanche, mais tombent de l’arbre alors qu’ils sont encore verts. Les fruits peuvent mûrir sur le sol, après quoi ils sont récoltés. Le fruit peut être consommé frais – ce qui est généralement décrit comme une saveur acidulée et juteuse – ou il peut être pressé, transformé en confitures ou gelées, ou utilisé pour composer des boissons alcoolisées ou non alcoolisées.
Les fruits de l’arbre ont une pierre intérieure, qui contient entre deux et trois graines comestibles. Les graines sont également utilisées pour produire de l’huile de marula. L’huile a une durée de conservation relativement longue – environ deux ans – et est très recherchée dans les applications cosmétiques. Bien que l’huile soit également comestible, elle est souhaitable pour les produits de soins de la peau en raison de ses niveaux élevés d’antioxydants et d’acide oléique. Il peut être utilisé en aromathérapie, en formulation de produits de soin de la peau ou pour composer des huiles de massage.