Vers le début du printemps, de nombreuses routes développent des bosses et des creux profonds appelés nids-de-poule, et certaines villes auraient même deux saisons : l’hiver et la réparation des nids-de-poule. Les raisons de ces dommages routiers impliquent à la fois la nature et les limites de la construction de routes.
La plupart des routes sont construites en couches, en commençant par de la terre compactée et du gravier pour le drainage. Certaines rues plus anciennes de la ville peuvent même avoir un sous-sol de briques. Toutes ces couches sont recouvertes d’asphalte, qui est un mélange gluant de bitume, de sous-produits pétroliers, de curatifs et de gravier agrégé. Dans un cadre idéal, cette couche d’asphalte repousse les précipitations et la neige, la forçant dans les drains ou l’accotement de la route.
Des nids-de-poule se forment parce que les surfaces routières en asphalte finissent par se fissurer sous la chaleur de la journée et les contraintes constantes de la circulation. Ces fissures permettent à la neige et à l’eau de pluie de s’infiltrer dans la terre et le gravier sous-jacents. Pendant les nuits froides, l’eau gèle et se dilate, repoussant une partie de la saleté et du gravier, laissant un trou lorsque l’eau finit par fondre. Les conducteurs continuent de rouler sur ces trous invisibles, mettant encore plus de pression sur la fine couche d’asphalte qui les recouvre.
Finalement, la couche d’asphalte sur ces mottes s’effondre, laissant des trous dans la chaussée. Les nids-de-poule peuvent causer des dommages importants au système de suspension ou aux pneus d’une voiture si le conducteur ne les évite pas. Ils peuvent également se remplir d’eau, masquant ainsi tout autre danger qu’ils peuvent contenir. Même dans les endroits où la température de l’air descend rarement en dessous de zéro, des précipitations excessives ou des inondations peuvent ronger la route.
Les équipes d’entretien des routes ont deux manières différentes de réparer les dommages. Ces réparations sont à peu près similaires à celles d’un dentiste utilisant un matériau d’obturation temporaire ou permanente pour les caries. Pendant les mois d’hiver, les nids-de-poule reçoivent ce qu’on appelle un mélange d’hiver froid. Il s’agit d’une solution temporaire consistant en un asphalte mou versé dans les trous après qu’ils aient été débarrassés des débris. Une couche de gravier peut être ajoutée pour augmenter la résistance et la stabilité, mais les dommages devraient souvent réapparaître au printemps.
Une solution plus permanente s’appelle un mélange d’été chaud. Cette combinaison d’asphalte et de granulats de qualité routière est conçue pour durer des années, mais elle ne peut être appliquée que par temps sec et chaud. Lorsque les équipes routières utilisent un mélange d’été chaud, elles détournent souvent la circulation autour du chantier et passent plus de temps à préparer la surface de la route pour le patch. La couche finie d’asphalte neuf est généralement compactée pour correspondre au niveau de la route, la rendant presque invisible.