L’okolehao, également appelé oke, est un spiritueux alcoolique hawaïen qui utilise des racines de plantes ti comme base. Au fil du temps, la façon dont l’oke a été fabriqué a évolué, ce qui a donné lieu à de nombreuses recettes pour la liqueur. Aujourd’hui, une seule distillerie hawaïenne produit légalement de l’Okolehao. Tout autre oke disponible est fabriqué illégalement et peut être considéré comme un moonshine hawaïen.
La plante ti, ou Cordyline fruticosa, est appelée ki par les Hawaïens. Cette plante a été importée dans les îles avec les anciens Polynésiens qui sont venus habiter la région. La cordyline fruticosa a été utilisée à des fins pratiques. Par exemple, les Hawaïens utilisaient une partie de la plante ki pour traiter l’essoufflement ou l’asthme et utilisaient des parties pour provoquer des vomissements. Les Hawaïens utilisaient également les feuilles de la plante ti pour emballer les aliments pendant la cuisson, pour fabriquer des chaussures et pour confectionner des capes de pluie.
Les anciens Polynésiens ont également apporté de la canne à sucre, ou ko, dans les îles hawaïennes. Le sucre était un autre ingrédient important des premiers Okolehao. Les oualas, ou patates douces, étaient également utilisées pour faire de l’okolehao. Les patates douces ont également été introduites à Hawaï par les Polynésiens.
Certains pensent que les Hawaïens fabriquaient une bière à faible teneur en alcool avant le premier contact européen, lorsque le capitaine anglais James Cook (1728-1779) a découvert Hawaï, ou les Îles Sandwich en 1778. Le capitaine Cook allait perdre la vie le 14 Février 1779, dans une bataille avec les Hawaïens. D’autres créditent le capitaine Nathaniel Portloch, qui faisait partie de la première expédition du capitaine Cook dans les îles, pour avoir instruit les Hawaïens sur la fabrication de cette bière.
Les Hawaïens n’apprendraient à distiller qu’en 1790. Le condamné australien évadé William Stephenson a enseigné aux insulaires comment distiller à l’aide de marmites en fer que les baleiniers utilisaient pour cuire la graisse de baleine. Le mot « okolehao » signifie « fond de fer », peut-être en référence à la façon dont les pots ressemblaient à l’anatomie humaine.
Les recettes de l’okolehao ont probablement changé au fil du temps en partie à cause de l’importation d’autres plantes et peuples vers les îles. Par exemple, les ananas ne sont pas indigènes des îles hawaïennes. Même ainsi, les ananas, qui ont été introduits pour la première fois en 1813, ont été ajoutés au brassage en raison de la teneur en sucre des fruits. De plus, le riz est devenu une partie du mélange lorsque les Japonais et les Chinois sont venus vivre sur les îles.
Une autre raison pour laquelle d’autres ingrédients ont été ajoutés à l’okolehao peut être que les racines des plantes ti peuvent peser environ 200 livres (environ 91 kg). Les anciens Hawaïens plantaient des plantes ti sur les collines. Il était plus facile d’arracher les plantes et les racines plutôt que de creuser les plantes et les racines du sol.