Le terme acte de Dieu a deux sens différents : religieux et juridique. Au sens religieux, un acte de Dieu est quelque chose qui a été créé ou opéré par Dieu, avec un exemple classique étant la tablette inscrite par Dieu avec les 10 Commandements. Au sens juridique, un acte de Dieu est un événement naturel qui n’aurait pas pu être prédit, contrôlé ou empêché, tel qu’un tremblement de terre qui détruit un pont. Même dans les sociétés laïques, les contrats incluent souvent une clause Act of God.
Diverses religions du monde discutent des actes de Dieu depuis des siècles. De nombreuses sociétés croyaient historiquement que Dieu ou les dieux jouaient un rôle intime dans la vie des gens ordinaires et que les activités de la divinité étaient responsables de tout, de la grossesse aux tempêtes catastrophiques. De nombreuses cultures ont également développé des croyances sur l’adoration de hautes puissances pour apaiser leur colère et plaider en faveur d’actes bénéfiques de Dieu, comme une bonne récolte.
Au 13ème siècle, les discussions sur les actes de Dieu étaient principalement confinées à la religion chrétienne, les textes religieux explorant le concept de manière assez approfondie. Au XIXe siècle, le sens juridique du terme a commencé à apparaître, initialement dans des contrats qui incluaient une clause traitant des cas de Dieu comme moyen de couvrir toutes les bases en cas d’accident anormal ou d’événement aléatoire.
Aujourd’hui, le concept d’acte de Dieu est inclus dans le langage juridique de nombreux contrats. Les polices d’assurance, les prêts et autres contrats juridiques incluent souvent une discussion sur la question de savoir si les catastrophes naturelles sont couvertes ou non, et les catastrophes naturelles sont également abordées dans les salles d’audience. Par exemple, lorsque les résidents d’un logement poursuivent le propriétaire en justice en raison de dommages infligés lors d’une catastrophe naturelle, le propriétaire peut ne pas être tenu responsable s’il peut prouver que les dommages ont été causés par des circonstances qui n’auraient pas pu être contrôlées, telles que : les eaux de crue qui ont rempli la maison.
Une catastrophe naturelle peut être un incendie de forêt causé par un éclairage, une inondation, un tremblement de terre, une éruption volcanique ou un événement cataclysmique similaire. Pour que quelque chose soit considéré comme un acte de Dieu, la preuve doit être fournie que rien n’aurait pu être fait pour l’atténuer ou le modifier. Si un incendie de forêt brûle une maison, par exemple, cela peut être un acte de Dieu, mais le propriétaire de la maison peut également être accusé de négligence s’il ne se conforme pas aux lois sur la sécurité incendie.