Dans la communauté scientifique, il est communément admis que la planète Terre subit des changements climatiques périodiques, avec des niveaux de température fluctuants. Des enregistrements de ces changements peuvent être trouvés dans les couches géologiques de la Terre et dans les signatures chimiques des restes fossilisés. La glaciation est le résultat d’une baisse des températures autour de la planète ; plus précisément, le mouvement et l’activité des glaciers. Ce sont des calottes glaciaires en expansion créées par une accumulation de neige qui n’a ni le temps ni la possibilité de fondre. L’existence des glaciers affecte profondément les tendances climatiques à long terme de la planète ; les glaciers sont également responsables de la formation des terres, comme le creusement des vallées et d’autres types d’érosion.
Les glaciers se forment généralement à haute altitude au-dessus de la limite des neiges, où les températures sont suffisamment basses pour que la neige soit permanente. La force de gravité les entraîne sur les flancs des montagnes, et ils sont lubrifiés par l’eau fondue aux niveaux les plus bas du glacier ; la pression diminue le point de fusion de la glace. De plus, les glaciers se dilatent lorsque la neige tombe dessus et gèle en glace. Au cours d’une journée, des parties du glacier qui sont au seuil de la fonte vont ramasser et déplacer des parties de la terre environnante. Ainsi, la glaciation provoque le déplacement des sédiments et des matériaux ; ils sont gelés jusqu’au glacier et déposés ailleurs lorsque la glace fond.
La glaciation est l’une des causes de l’altération des terres à grande échelle. L’érosion en est le premier exemple ; les glaciers provoquent l’érosion de trois manières : l’arrachage, l’abrasion et le gel-dégel. L’arrachement glaciaire se produit lorsqu’un glacier descend une pente et que le mouvement de la glace éloigne la roche déjà fracturée. L’abrasion est causée par la roche attachée à un glacier lorsqu’elle se déplace; la friction entre la roche en mouvement et le substrat rocheux sous-jacent provoque l’érosion du substrat rocheux, et c’est ainsi que la plupart des vallées sont créées. Le gel-dégel, quant à lui, se produit lorsque l’eau fondue s’infiltre dans les fissures de la roche, où la chute des températures la fait geler et se dilater, élargissant les fissures.
Les périodes de glaciation se produisent avec les cycles de Milankovitch, ou les variations de l’orbite de la Terre autour du soleil sur une période de 100,000 21.5 ans. Par exemple, l’obliquité, ou l’angle d’inclinaison axiale, varie entre 24.5 et XNUMX degrés, ce qui modifie la quantité de chaleur que reçoivent les calottes glaciaires polaires. Un angle plus petit signifie que moins de chaleur frappe les pôles et permet aux glaciers de se former, et l’inverse est également vrai. L’excentricité, causée par l’attraction gravitationnelle de Jupiter et de Saturne, fait que l’orbite de la Terre devient plus elliptique et donc plus éloignée du soleil, ce qui entraîne des températures plus froides. La précession, ou la rotation de l’axe de la Terre, modifie l’orientation de la Terre par rapport au soleil et aux autres planètes.