L’avantage marginal est l’avantage qu’un consommateur tire d’une unité supplémentaire d’un produit. Elle est parfois aussi qualifiée d’utilité marginale. Le concept d’avantage marginal peut parfois aider à expliquer des schémas économiques qui semblent contre-intuitifs.
L’idée d’avantage marginal est l’un des facteurs clés dans la façon dont les consommateurs prennent des décisions. En théorie, il s’agit de l’un des deux facteurs principaux avec le coût lorsqu’il s’agit de décisions d’achat. En effet, les économistes supposent généralement que les clients prennent des décisions marginales. Cela signifie qu’ils prennent chaque décision d’achat individuellement plutôt que, par exemple, de décider au début de l’année combien d’unités d’un produit ils achèteront au cours de l’année.
Une méthode pour formuler des hypothèses économiques sur le comportement des consommateurs consiste à partir du principe qu’un consommateur choisissant entre deux produits similaires choisira le moins cher. S’ils ont le même prix, le client ira pour celui qui offre l’avantage le plus marginal. En réalité, les deux facteurs auront un effet simultanément, tandis que d’autres facteurs, comme la fidélité à un détaillant ou la qualité du service, peuvent avoir un effet.
Les économistes travaillent aussi généralement à partir de la théorie de l’utilité marginale décroissante. Cela indique que plus un consommateur a d’un produit, moins il tire un avantage marginal de chaque unité supplémentaire. Par exemple, un chef de famille sans fauteuils peut tirer beaucoup d’avantages de l’achat d’un fauteuil, et presque autant d’avantages de l’achat d’un deuxième fauteuil. Plus il achète de fauteuils, moins il est probable qu’il aura jamais assez de visiteurs pour utiliser le fauteuil supplémentaire. Il est même possible qu’à un moment donné, l’avantage marginal devienne négatif, car un fauteuil de plus causerait plus de tracas en obstruant les mouvements qu’il n’en bénéficierait pour asseoir un invité.
La tendance à la diminution des avantages marginaux n’est pas uniforme pour tous les produits. Cela peut conduire à des situations économiques initialement confuses. Un cas est la façon dont le bénéfice marginal aggrave les effets de la rareté. Par exemple, bien que l’eau soit vitale et que les diamants soient purement décoratifs, les diamants sont beaucoup plus chers. En effet, tant que vous avez suffisamment d’eau pour répondre à vos besoins de base, un litre supplémentaire ou un litre de moins fait peu de différence pour l’utilisation que vous pouvez obtenir de l’eau. Cependant, un diamant supplémentaire ou un diamant de moins affectera grandement l’utilisation que vous pouvez obtenir des diamants, qu’il s’agisse de les offrir en cadeau ou de les échanger contre d’autres biens ou services.
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