Lorsqu’il visite un bar ou un coffeeshop en Italie, un client peut très bien rencontrer un barman en uniforme appelé barista. En Italie, cette personne est un mixologue qualifié connaissant à la fois les boissons à base d’alcool et de café. Il ou elle pourrait même porter une veste élaborée semblable à celle d’un chef d’orchestre ou d’un officier militaire. Un barista est généralement traité comme un spécialiste respecté, au même titre qu’un sommelier ou un sommelier.
Cependant, lorsque l’industrie du café gourmet a explosé sur la scène dans les années 1980 et 1990, le terme a pris un sens légèrement différent. Un barista au sens café du terme est un expert dans la production d’espresso et de boissons à base d’espresso. L’espresso est une forme de café au goût intense généralement servi dans une petite tasse appelée demi-tasse. Afin de préparer une tasse d’espresso parfaite, un barista doit placer une quantité mesurée de café moulu dans un panier métallique et le tasser fermement. Le panier métallique est ensuite verrouillé sous le bec d’une machine à expresso.
Un barista qualifié doit savoir précisément combien d’eau chaude doit être forcée à travers le maillage et pendant combien de temps. Si le temps est trop court, l’espresso sera faible et aqueux, mais si cela prend trop de temps, l’espresso sera trop fort pour être bu. C’est cette connaissance intime des capacités d’une machine à expresso qui rend un bon barista indispensable dans un coffeeshop. Il ou elle devra peut-être également créer une bonne mousse à partir de lait cuit à la vapeur ou laisser l’espresso former une couche foncée naturelle sur le dessus, appelée crème.
Les compétences d’un barista vont au-delà d’être une bonne cafetière. Dans certains coffeeshops, il ou elle doit également avoir une connaissance pratique de tous les différents mélanges de cafés gastronomiques proposés. Les clients peuvent également poser des questions sur les temps de torréfaction ou sur les réglages du broyeur qui fonctionnent le mieux. Un bon barista apprend également différentes techniques de garniture, telles que la création de motifs signature avec des bâtonnets et de la crème. Il existe des compétitions nationales et internationales qui mettent toutes ces compétences à l’épreuve.