Le code de produit universel (UPC) est un symbole que l’on trouve couramment sur l’emballage des biens de consommation et des articles d’épicerie. Il utilise une technologie de code à barres qui permet de représenter un numéro de produit dans un format que les machines peuvent comprendre et augmente à la fois la vitesse et la précision du processus de paiement. Le concept d’utilisation de symboles lisibles par machine pour des achats plus efficaces remonte au moins aux années 1940, mais une technologie limitée a empêché l’idée de gagner en acceptation jusqu’aux années 1970. Depuis ce temps, l’UPC s’est étendu de ses racines dans l’industrie de l’alimentation à de nombreuses industries et est même devenu un symbole culturel.
La technologie des codes-barres, dont l’UPC était une des premières applications, permet au code numérique d’un produit d’être représenté par des symboles spéciaux facilement reconnaissables par les scanners automatisés. Dans le système UPC, un numéro de produit ou d’article est codé sous la forme d’une série de barres verticales de différentes largeurs et espacements. Ces barres sont scannées par une machine à la caisse, et un ordinateur ou un terminal de point de vente vérifie le numéro du produit par rapport à une base de données qui contient les prix de tous les articles possibles dans un magasin. Cette base de données peut être mise à jour à tout moment, permettant à un magasin de modifier le prix d’un article sans changer le code-barres. Le système UPC permet de numériser les produits plus rapidement et avec plus de précision que la saisie manuelle par un employé humain, une amélioration qui aurait permis aux détaillants d’économiser des dizaines de milliards de dollars chaque année depuis les années 1970, lorsque le système a été introduit.
Certaines règles très spécifiques ont été établies pour régir la structure d’un code de produit universel, qui comporte généralement 12 chiffres. Les fabricants doivent demander un préfixe d’entreprise à six chiffres, qui devient les six premiers chiffres de tout code de produit universel attribué aux produits de cette entreprise. Cinq autres chiffres sont utilisés pour identifier un produit ou un emballage spécifique, et un numéro final, connu sous le nom de chiffre de contrôle, peut être utilisé pour repérer les erreurs qui ont pu se produire lors de la numérisation. Le premier numéro d’un préfixe d’entreprise spécifie également le type de produit analysé : 0,1,6 et 7 pour les marchandises générales, 2 pour les articles à poids variable comme les produits, 3 pour les produits pharmaceutiques, 4 pour les besoins en magasin uniquement et 5 pour les bons.
La numérisation automatisée à l’aide de symboles lisibles par machine avait été proposée dès les années 1940, mais la technologie primitive de l’époque a contrecarré les tentatives de commercialisation de l’idée. Dans les années 1970, cependant, la technologie de numérisation optique s’était suffisamment améliorée pour que les épiceries s’intéressent à l’idée. IBM, en réponse à la demande d’un consortium de l’industrie de l’épicerie pour des propositions de numérisation automatisée, a fait la démonstration d’un système qui encodait des nombres dans une série de barres verticales et, en 1974, le code de produit universel sur un paquet de chewing-gum Wrigley est devenu le premier scanné et acheté à l’aide de la technologie. Après un lent déploiement dans les supermarchés dans les années 1970 et 80, l’UPC s’est étendu au-delà des épiceries dans d’autres zones de vente au détail et est même devenu une icône culturelle, figurant dans des points de vente créatifs allant des expositions d’art à la télévision de science-fiction.