Le code de produit universel (UPC) est un symbole que l’on trouve couramment sur l’emballage des biens de consommation et des articles d’?picerie. Il utilise une technologie de code ? barres qui permet de repr?senter un num?ro de produit dans un format que les machines peuvent comprendre et augmente ? la fois la vitesse et la pr?cision du processus de paiement. Le concept d’utilisation de symboles lisibles par machine pour des achats plus efficaces remonte au moins aux ann?es 1940, mais une technologie limit?e a emp?ch? l’id?e de gagner en acceptation jusqu’aux ann?es 1970. Depuis ce temps, l’UPC s’est ?tendu de ses racines dans l’industrie de l’alimentation ? de nombreuses industries et est m?me devenu un symbole culturel.
La technologie des codes-barres, dont l’UPC ?tait une des premi?res applications, permet au code num?rique d’un produit d’?tre repr?sent? par des symboles sp?ciaux facilement reconnaissables par les scanners automatis?s. Dans le syst?me UPC, un num?ro de produit ou d’article est cod? sous la forme d’une s?rie de barres verticales de diff?rentes largeurs et espacements. Ces barres sont scann?es par une machine ? la caisse, et un ordinateur ou un terminal de point de vente v?rifie le num?ro du produit par rapport ? une base de donn?es qui contient les prix de tous les articles possibles dans un magasin. Cette base de donn?es peut ?tre mise ? jour ? tout moment, permettant ? un magasin de modifier le prix d’un article sans changer le code-barres. Le syst?me UPC permet de num?riser les produits plus rapidement et avec plus de pr?cision que la saisie manuelle par un employ? humain, une am?lioration qui aurait permis aux d?taillants d’?conomiser des dizaines de milliards de dollars chaque ann?e depuis les ann?es 1970, lorsque le syst?me a ?t? introduit.
Certaines r?gles tr?s sp?cifiques ont ?t? ?tablies pour r?gir la structure d’un code de produit universel, qui comporte g?n?ralement 12 chiffres. Les fabricants doivent demander un pr?fixe d’entreprise ? six chiffres, qui devient les six premiers chiffres de tout code de produit universel attribu? aux produits de cette entreprise. Cinq autres chiffres sont utilis?s pour identifier un produit ou un emballage sp?cifique, et un num?ro final, connu sous le nom de chiffre de contr?le, peut ?tre utilis? pour rep?rer les erreurs qui ont pu se produire lors de la num?risation. Le premier num?ro d’un pr?fixe d’entreprise sp?cifie ?galement le type de produit analys??: 0,1,6 et 7 pour les marchandises g?n?rales, 2 pour les articles ? poids variable comme les produits, 3 pour les produits pharmaceutiques, 4 pour les besoins en magasin uniquement et 5 pour les bons.
La num?risation automatis?e ? l’aide de symboles lisibles par machine avait ?t? propos?e d?s les ann?es 1940, mais la technologie primitive de l’?poque a contrecarr? les tentatives de commercialisation de l’id?e. Dans les ann?es 1970, cependant, la technologie de num?risation optique s’?tait suffisamment am?lior?e pour que les ?piceries s’int?ressent ? l’id?e. IBM, en r?ponse ? la demande d’un consortium de l’industrie de l’?picerie pour des propositions de num?risation automatis?e, a fait la d?monstration d’un syst?me qui encodait des nombres dans une s?rie de barres verticales et, en 1974, le code de produit universel sur un paquet de chewing-gum Wrigley est devenu le premier scann? et achet? ? l’aide de la technologie. Apr?s un lent d?ploiement dans les supermarch?s dans les ann?es 1970 et 80, l’UPC s’est ?tendu au-del? des ?piceries dans d’autres zones de vente au d?tail et est m?me devenu une ic?ne culturelle, figurant dans des points de vente cr?atifs allant des expositions d’art ? la t?l?vision de science-fiction.