Une conférence typique peut durer plus d’un week-end, ou peut-être aussi longtemps qu’une semaine. Il a généralement un ordre du jour défini, des conférenciers invités, des présentateurs et des opportunités de discussions sur le forum. Si vous assistez à une telle conférence, à moins que vous ne fassiez une présentation, votre rôle principal est d’écouter des conférences ou de regarder des présentations, et peut-être de participer à des discussions concernant l’objet de la conférence ou des conférences et présentations spécifiques. Les soirées des conférences ont tendance à être consacrées à la socialisation, en donnant le temps aux gens de rencontrer d’autres personnes partageant les mêmes idées d’une manière beaucoup plus libre. Cette méthode de conférence diffère grandement de la non-conférence, un terme utilisé pour la première fois en 1998 pour désigner un rassemblement de développeurs XML qui prendrait une forme très différente.
Au lieu d’avoir un ordre du jour spécifique, les participants à une non-conférence devraient s’engager beaucoup plus activement dans l’événement. Ils doivent établir l’ordre du jour le premier jour de la conférence, être prêts à faire leurs propres présentations et être prêts à discuter, défendre ou travailler sur leurs idées dans une certaine industrie. À ce jour, la plupart des types de non-conférence ont eu lieu dans ce qu’on appelle la «communauté geek», le groupe de programmeurs et de professionnels de l’informatique et de la technologie. Bien que les heures, le lieu et peut-être les heures de la journée d’une conférence puissent être fixés à l’avance, pratiquement rien d’autre ne l’est, ce qui pour de nombreuses personnes est un soulagement et un avantage considérable.
Lorsqu’une conférence de forme libre commence, les gens écrivent des choses dont ils aimeraient discuter ou des choses qu’ils aimeraient présenter. Un ordre du jour pour le week-end est ensuite décidé, généralement avec un temps de pause important pour les discussions en petits groupes. Certaines personnes publient à l’avance des idées qui pourraient leur plaire lors d’une non-conférence sur Internet. D’autres sont de nature beaucoup plus libre. Beaucoup de gens prétendent qu’après avoir utilisé des méthodes de non-conférence, vous ne voudrez plus jamais assister à une conférence traditionnelle. D’autres encore adoptent une approche plus équilibrée et voient des applications importantes à la fois de la conférence traditionnelle et de la non-conférence.
Il peut y avoir certaines règles régissant les non-conférences. Parmi celles-ci se trouve la loi très courante des deux pieds. Essentiellement, cette règle stipule que les personnes qui n’apprennent pas ou ne contribuent pas à la discussion doivent trouver une discussion dont elles peuvent apprendre en prenant leurs « deux pieds » ailleurs. Certains termes sont associés à la non-conférence. Par exemple, les bourdons ou les pollinisateurs croisés peuvent passer d’un groupe à l’autre en diffusant des idées de discussion au fur et à mesure.
De nombreuses non-conférences adoptent ce qu’on appelle la technologie de l’espace ouvert (OST) pour organiser des conférences. La technologie est un peu trompeuse et cela signifie simplement une méthode pour organiser une conférence de forme libre. L’OST commence par la loi des deux pieds et se termine sur des principes plus bouddhistes. Par exemple, les gens acceptent que les participants sont exactement ceux qui devraient y assister, que tout ce qui se passe dans une conférence est ce qui aurait dû se passer, que les non-conférences commencent au bon moment, c’est-à-dire quand elles commencent, et se terminent également au bon moment, quand c’est fini. Lorsque les gens adoptent des attitudes OST, une ouverture fluide se produit, destinée à aider les gens à être les meilleurs et les plus brillants d’eux-mêmes.
L’une des non-conférences les plus populaires est Foo Camp, mais elle diffère légèrement des autres types de non-conférence car elle se fait sur invitation uniquement. Les non-conférences de l’OST sont généralement ouvertes à toute personne souhaitant participer, mais peuvent fixer une limite au nombre total de personnes impliquées. Beaucoup suggèrent que si vous souhaitez rencontrer certains des grands noms de votre industrie, vous devriez essayer de rechercher une non-conférence pour y assister. Ces événements moins formels, qui sont généralement beaucoup moins chers, attirent souvent les grands esprits de chaque industrie car ils peuvent être beaucoup plus intéressants à assister que la conférence standard. À tout le moins, les sujets ne sont pas prédéterminés, créant des opportunités d’apprentissage imprévisibles et inconnues.
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