Il existe deux définitions pour l’éditeur de ligne. Les premiers programmes informatiques utilisaient un programme portant ce nom qui évaluait les lignes et détectait les erreurs. Typiquement, cependant, le terme fait référence à un éditeur de copie qui lit très spécifiquement un texte ligne par ligne.
Être rédacteur en chef n’est qu’un des nombreux emplois que les rédacteurs peuvent occuper. Ce type d’édition nécessite une lecture mot à mot d’un texte et un très bon sens de la grammaire et de l’usage. Il ou elle peut apporter des commentaires ou des modifications réelles au texte pour améliorer la lisibilité et corriger les fautes de grammaire ou d’orthographe.
L’éditeur de ligne est plus fréquemment appelé éditeur de copie, car la lecture et l’édition directes de la copie sont la fonction la plus importante. En plus d’examiner un texte pour toute erreur grammaticale et de nettoyer les mauvaises formulations, l’éditeur doit également évaluer la cohérence du texte. Par exemple, il peut évaluer les dates d’un texte pour s’assurer qu’elles sont toutes cohérentes. Le rédacteur en chef peut également rechercher et vérifier les faits dans un document pour s’assurer que tous les faits sont exacts.
Les longs manuscrits peuvent être quelque peu laborieux pour un éditeur en ligne, mais extrêmement importants à éditer. La plupart des lecteurs avides connaissent l’erreur classique d’Alexandre Dumas dans Les Trois Mousquetaires où il fait de D’Artagnan un mousquetaire à deux reprises. Un éditeur en ligne vérifierait bien sûr le travail pour les erreurs. De nombreuses traductions plus récentes de l’œuvre de Dumas fixent les dates et font d’Artagnan un mousquetaire une seule fois.
Un rédacteur en chef peut également rechercher des incohérences dans les caractérisations dans les longs manuscrits ou les nouvelles. Si un personnage semble agir de manière incompatible avec les déclarations précédentes, l’éditeur interrogera l’auteur. Sur les conseils de l’auteur, il procédera alors aux modifications appropriées.
Un bon exemple plutôt amusant de cette forme de requête se trouve dans The Princess Bride de William Goldman, qui est une traduction fictive d’une œuvre fictive d’un auteur fictif. En italique, Goldman capture la réaction de son éditeur face à d’énormes incohérences dans le travail. L’éditeur a failli jeter l’éponge après avoir été incapable de réconcilier les problèmes. Pour les éditeurs de toutes sortes, ce dialogue inventif est un bel exemple des problèmes rencontrés par les éditeurs.
Un éditeur de ligne peut être utilisé de différentes manières. Les journaux et les magazines embauchent fréquemment ces éditeurs, tout comme les maisons d’édition. Beaucoup travaillent indépendamment d’une entreprise en tant qu’indépendants. Selon l’expérience et les personnes pour lesquelles l’éditeur travaille, ces postes peuvent être lucratifs ou financièrement ingrats.