Le feedback qualitatif est un ensemble d’observations et de réponses à son travail ou à sa performance, basé sur des comparaisons et des descriptions de caractéristiques de manière non numérique. Un tel retour d’information est souvent utile car il permet à ceux qui donnent leur avis d’être plus précis sur ce qu’ils aiment ou n’aiment pas et sur ce qu’ils pensent pouvoir être amélioré. La rétroaction quantitative, quant à elle, est basée sur des chiffres et peut être utilisée pour développer des données statistiques détaillées. Ces données sont souvent recueillies au moyen d’enquêtes demandant aux participants d’évaluer diverses facettes de la performance du sujet sur une échelle numérique donnée. De nombreuses formes de rétroaction comprennent à la fois des aspects qualitatifs et quantitatifs.
De nombreuses personnes privilégient le feedback qualitatif car il fournit des explications plus précises sur les domaines qui doivent être améliorés ou ceux qui ne devraient pas être modifiés. Un professeur, par exemple, peut découvrir de ses étudiants qu’il donne trop de lectures et n’en explique pas assez bien certaines parties en classe. Il est beaucoup plus facile de répondre à cette critique que de répondre à une note 2 sur 5 dans la catégorie compréhensible d’une enquête de rétroaction quantitative. Recevoir de telles critiques constructives chaque année, sinon plus souvent, permet au professeur d’affiner ses méthodes d’enseignement en fonction des besoins changeants de ses étudiants et de recevoir des commentaires utiles pour toute nouvelle technique d’enseignement qu’il pourrait essayer.
Ce type de rétroaction n’est cependant pas toujours aussi utile pour les personnes en gestion qui doivent prendre des décisions concernant leurs subordonnés. La lecture de pages de commentaires sur un professeur peut permettre à un administrateur académique de se faire une bonne idée de ses forces et de ses faiblesses, mais cela prend du temps et est imprécis. Les commentaires quantitatifs, d’un autre côté, peuvent fournir à l’administrateur des notes numériques moyennes simples avec lesquelles prendre des décisions. Un professeur qui obtient systématiquement des notes faibles dans diverses catégories peut faire l’objet de censure, en particulier lorsqu’il reçoit également des critiques qualitatives qui expliquent davantage les problèmes de sa méthode d’enseignement.
Presque toutes les professions peuvent bénéficier d’un retour d’information qualitatif. Un tel retour peut, par exemple, attirer l’attention d’un écrivain sur des défauts persistants dans son travail. Un employé de bureau peut l’utiliser pour identifier et corriger les défauts dans la manière dont il fait des affaires. Même les athlètes, dont les performances sont souvent quantifiées avec précision, bénéficient souvent de descriptions qualitatives des problèmes liés à leurs performances sportives.