Un fonds de liquidité est un fonds commun de placement qui investit dans un portefeuille diversifié de titres, d’obligations et d’options avec des cotes de crédit élevées pour des investissements à court terme. Par rapport à un compte bancaire traditionnel, un fonds de liquidité offre aux investisseurs et aux trésoriers d’entreprise un véhicule de gestion de trésorerie qui offre un taux de rendement plus élevé tout en maintenant, dans une large mesure, la liquidité et la sécurité du compte standard. Les instruments dans lesquels un fonds de liquidité peut investir comprennent les bons du Trésor, les billets de trésorerie, les dépôts à terme, les billets financiers à taux variable et les comptes du marché monétaire. La plupart des fonds de liquidité permettent un accès le jour même, ce qui permet aux investisseurs de conserver les fonds investis aussi longtemps que possible, mais de les retirer si nécessaire pour respecter leurs obligations. Par rapport aux investissements dans des actions ou des obligations, cependant, le rendement promis sur un fonds de liquidité est réduit en échange d’un risque de durée et d’un risque de liquidité inférieurs.
Le prix par action d’un fonds de liquidité varie proportionnellement à la valeur nette d’inventaire (VNI) du fonds. Le gestionnaire du fonds détermine la valeur liquidative en divisant la différence entre l’actif et le passif du fonds de liquidité par le nombre d’actions en circulation. Calculée à la clôture de chaque jour ouvré, la VNI indique la performance du fonds de liquidité. Les nouveaux investisseurs achètent des actions directement auprès du fonds lui-même, en payant la valeur liquidative actuelle pour chaque action. A l’inverse, les investisseurs reçoivent une part équitable de l’actif du fonds lorsqu’ils vendent leurs actions, sur la base de la VNI la plus récente.
Il y a des risques à prendre en compte lorsqu’on investit dans des fonds de liquidité. Premièrement, parce que les fonds de liquidité sont des titres, il est possible pour les investisseurs de perdre la totalité du capital investi. Bien que les gestionnaires de fonds s’efforcent de maintenir la valeur liquidative à 1 dollar américain par action, les fonds tombent parfois en dessous de cette valeur, appelée « couper le buck ». Cela peut entraîner un remboursement à grande échelle du fonds, chaque vendeur successif recevant un prix par action de plus en plus bas. La plupart des entreprises qui émettent des fonds de liquidité préservent cependant leur valeur avec leurs propres ressources si le prix par action baisse temporairement.
Les autres inconvénients potentiels des fonds de liquidité comprennent la fluctuation du taux des fonds et le risque d’inflation en raison du faible taux de rendement. Les bénéfices peuvent chuter si le taux du fonds baisse. L’inflation peut ronger le capital d’un investissement à long terme. Pour cette raison, les fonds de liquidité visent à investir dans des instruments avec des durées courtes allant de 60 jours à 13 mois.
En 2010, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a révisé la règle 2a-7, apportant des modifications qui atténuent les effets d’une valeur liquidative qui tombe en dessous du seuil de 1 dollar américain par action. Les modifications apportées à la règle limitent les titres à risque moyen autorisés dans le portefeuille à seulement trois pour cent. Dix pour cent des actifs du fonds doivent être des actifs quotidiens, tandis que 30 pour cent doivent être des actifs hebdomadaires. Les conseils d’administration des fonds peuvent suspendre temporairement les rachats en période de tensions sur les marchés. Des dispositions supplémentaires exigent une plus grande transparence dans les informations sur les fonds par rapport à la réglementation précédente.