L’hippocampe, genre Hippocampus, est un type de poisson inhabituel et magnifique avec environ 40 espèces différentes. Nommé pour sa tête semblable à un cheval, l’hippocampe présente une variété de caractéristiques physiques et comportementales inhabituelles. Bien que des études complètes ne soient pas disponibles sur les données de population, une utilisation généralisée des hippocampes pour la médecine traditionnelle asiatique et l’épuisement constant des habitats ont conduit à la mise en danger de nombreuses espèces d’hippocampes.
Les hippocampes ont une apparence physique unique, contrairement à tout autre poisson. Leur peau mince s’étend sur une structure d’os en forme de plaque. Ce ne sont pas des nageurs forts, n’utilisant qu’une nageoire dorsale fragile et une paire de minuscules nageoires derrière leurs yeux pour les pousser dans l’eau. Leurs queues sont flexibles et peuvent être utilisées pour les ancrer debout. Leur taille varie d’une espèce à l’autre, la variété australienne à gros ventre pouvant atteindre une longueur de 10 cm (25 pouces). On pense que la plus petite espèce au monde est l’hippocampe pygmée de Denise, qui ne mesure souvent que 39 po (1 cm) de long.
Les rituels de parade nuptiale des hippocampes ont été largement étudiés. Sur une période de plusieurs jours, un couple d’hippocampes restera ensemble en enroulant leurs queues l’un autour de l’autre. Les hippocampes sont la seule espèce connue à couver les jeunes chez l’animal mâle, qui incube les œufs à l’intérieur de son corps après leur ponte. La femelle reviendra chaque matin pour une brève visite tant que durera la période d’incubation. Une fois prêt, le mâle éjectera les bébés de son corps, généralement après deux ou trois semaines.
Les hippocampes sont des animaux d’eau salée, que l’on trouve généralement dans les lits de varech et les récifs coralliens. Ils habitent une aire de répartition principalement tropicale et ont tendance à rester près de la côte. Les hippocampes sont communs dans la plupart des océans du monde, mais en tant que résidents côtiers, ils sont soumis à une grande quantité de destruction de leur habitat en raison de la pollution humaine et des modifications des écosystèmes.
La durée de vie de l’hippocampe n’a pas encore été déterminée positivement par les scientifiques. Dans la nature, on pense qu’ils vivent environ cinq ans. Les hippocampes ne survivent pas bien en captivité, ayant tendance à mourir en un an. Certains experts attribuent au moins en partie la mise en danger des hippocampes à la capture d’animaux pour animaux de compagnie. Des fermes d’élevage existent pour les espèces captives qui sont censées être plus résistantes que les hippocampes sauvages capturés, mais certains experts pensent toujours que cette pratique est préjudiciable aux animaux.
Les hippocampes sont largement commercialisés pour être utilisés comme ingrédient médicinal, en particulier en Chine. La médecine traditionnelle chinoise utilise l’animal pour le traitement à domicile des maladies respiratoires telles que l’asthme. Certaines études suggèrent que jusqu’à 25 millions d’hippocampes sont utilisés dans le commerce par an. De nombreux pays en dehors de l’Asie participent également au commerce des hippocampes, à des fins médicinales ou commerciales comme souvenirs, y compris les États-Unis.
Les données sur les hippocampes sont incomplètes, mais de nombreuses espèces sont considérées par les experts comme menacées d’extinction dans leurs habitats naturels. Si vous souhaitez contribuer aux efforts de conservation des hippocampes, contactez vos agences environnementales locales pour voir quels efforts sont déployés. Project Seahorse, une organisation internationale dédiée à la conservation des animaux, a constamment besoin d’efforts bénévoles et de dons.