La copie d’un lecteur est une épreuve reliée non corrigée d’un livre ou d’un manuscrit qui est diffusé à un public limité. Les libraires et les critiques reçoivent généralement des exemplaires du lecteur afin qu’ils puissent se familiariser avec les produits sur le point de sortir. La copie d’un lecteur a généralement une couverture en papier ordinaire avec un avis indiquant qu’il s’agit d’une épreuve non corrigée et que la version finale peut présenter des différences substantielles. La diffusion d’un exemplaire de lecteur est également censée être limitée, bien que de nombreuses librairies donnent des exemplaires de lecteur à des clients fidèles.
Un exemplaire de lecture est un excellent outil promotionnel pour les auteurs inconnus. Les exemplaires de lecture des principaux auteurs ne sont généralement pas envoyés aux librairies, car les éditeurs sont confiants quant à leur valeur marchande. Les libraires peuvent être exposés à de nouveaux genres et auteurs avec une copie du lecteur et se sentir en confiance en les recommandant aux clients. Les réviseurs trouvent les exemplaires de lecture très utiles car une critique du livre peut être imprimée le jour de sa sortie, puisque le réviseur l’a déjà lu.
Habituellement, une copie du lecteur est envoyée dans une boîte contenant d’autres documents. De nombreux éditeurs envoient ces boîtes une ou deux fois par mois aux librairies et aux critiques ainsi qu’à d’autres associations professionnelles. En plus des exemplaires du lecteur des versions à venir, les boîtes comprendront également des affiches, des macarons et d’autres objets promotionnels. Un catalogue répertoriant les sorties de l’éditeur pour le prochain trimestre est également joint.
Dans de nombreuses librairies indépendantes, les exemplaires des lecteurs sont largement partagés entre les employés afin qu’ils puissent proposer des suggestions de livres à commander. Les éditeurs comptent sur cela pour vendre des livres, sachant que les membres du personnel encourageront le propriétaire du magasin à commander des livres qui, selon eux, se vendront bien. Cela signifie également que le stock de ces magasins a tendance à être bien équilibré, car il reflète l’opinion de plusieurs personnes plutôt que d’un seul membre du personnel responsable de la commande ou d’un décideur central de l’entreprise.
La copie d’un lecteur contient souvent des erreurs d’impression et typographiques, et peut ne pas avoir de numéro de page. Il représente généralement une première épreuve du livre, ce qui signifie que d’autres modifications seront apportées avant que le livre ne soit imprimé pour une diffusion générale. S’il y a une pochette, cela peut changer. Habituellement, la copie d’un lecteur comprend également une carte de commentaires qui peut être renvoyée par la poste à l’éditeur. Les cartes de commentaires sont souvent utilisées pour extraire les textes de présentation des couvertures du livre.