Un soda jerk est quelqu’un qui travaille dans une fontaine à soda, mélangeant des sodas à la crème glacée sur commande. Ce travail est assez rare à l’époque moderne, car les fontaines à soda ont en grande partie disparu, bien que quelques-unes puissent encore être trouvées dans divers coins de la terre, souvent préservées pour leur valeur nostalgique. En règle générale, les sodas jerks sont des jeunes qui utilisent leur travail pour gagner de l’argent de poche.
Les origines du terme soda jerk sont liées au mouvement saccadé classique utilisé pour pomper de l’eau gazeuse. Les sodas à la crème glacée étaient traditionnellement préparés en versant un sirop aromatisé dans un grand verre, en ajoutant quelques pompes d’eau gazeuse, puis en ajoutant de la crème glacée. À l’origine, les soda jerks étaient connus sous le nom de soda jerks, en référence au fait qu’ils devaient secouer la fontaine à soda pour produire la quantité requise de soda.
Les fontaines à soda datent de la fin des années 1800, et elles étaient populaires jusque dans les années 1940. Une fontaine à soda peut être un établissement autonome, proposant généralement un assortiment de plats liés à la crème glacée et parfois de la nourriture comme des hamburgers, ou une fontaine à soda peut être située dans une autre entreprise. Classiquement, de nombreuses pharmacies dans les années 1940 avaient des fontaines à soda, permettant aux gens de se détendre après avoir fait leurs courses dans la pharmacie.
Le soda jerk aurait fait partie intégrante de la fontaine à soda. Bien que le travail de mélange de sodas soit assez simple, il y a une certaine finesse à apprendre à mélanger des boissons à la crème glacée, et de nombreux sodas jerks ont sans aucun doute inventé toutes sortes de combinaisons de sodas particulières tout en s’ennuyant au travail. Les sodas à la crème glacée et les flotteurs modernes sont généralement fabriqués avec du soda emballé plutôt que de l’eau gazeuse, sauf dans les établissements qui recherchent un look et une sensation rétro.
L’iconographie de la fontaine à soda et du soda jerk qui l’accompagne est énorme, surtout aux États-Unis. Les fontaines à soda ont prospéré pendant les deux guerres mondiales et la Grande Dépression, créant un lieu de refuge, de loisirs et de fraternité pour les gens, même dans les moments difficiles. Dans les petites communautés, la fontaine à soda pourrait se transformer en un centre social, où les gens se rencontraient pour échanger des potins et des informations, et un assortiment de films se déroulant dans la première moitié du XXe siècle propose un arrêt rapide à la fontaine à soda.
Un soda jerk moderne n’a pas besoin d’avoir tout à fait les mêmes compétences que son homologue historique, sauf dans une fontaine à soda gérée de manière très traditionnelle. Le plaisir du travail réside en grande partie dans la possibilité d’interagir avec des clients familiers et de présenter aux gens des saveurs nouvelles ou intéressantes. Un soda jerk est également généralement chargé de nettoyer autour de la fontaine à soda, comme essuyer les comptoirs, nettoyer les sols, etc., créant un environnement hygiénique et agréable pour les clients.