Un sophisme économique est une théorie ou une politique économique qui est trompeuse ou basée sur un raisonnement erroné et pourtant continue d’être largement acceptée comme un fait. Une telle erreur peut être problématique si elle conduit un gouvernement à mettre en place une politique préjudiciable à la société dans son ensemble. Il y a des moments où une erreur économique provient d’une mauvaise lecture des faits ou des statistiques, tandis qu’à d’autres moments, elle peut survenir en raison d’une théorie dominante non étayée par aucune information pertinente. Il peut être difficile d’identifier une telle erreur jusqu’à ce que ses effets négatifs se concrétisent.
Les économistes essaient de prendre des informations basées sur des statistiques et des faits sur l’économie et postulent des théories significatives à partir de ces informations. Bien sûr, les économistes et autres qui prennent des décisions sur les politiques économiques sont humains, et les humains font des erreurs. En conséquence, il y a des occasions où des politiques apparemment logiques peuvent en fait conduire à des résultats négatifs lorsqu’elles sont instituées. Lorsque cela se produit, il s’agit d’un sophisme économique.
Il y a plusieurs façons différentes pour qu’un sophisme économique se développe. Dans certains cas, un économiste ou un décideur économique peut prendre une bonne information et l’interpréter de manière erronée. Certaines idées fausses sont des théories qui ont pu être valables à un moment donné de l’histoire, mais qui n’ont pas pris en compte l’évolution des réalités économiques. Il est important de réaliser que les pourvoyeurs de telles sophismes pourraient les promouvoir sans se rendre compte de leurs conséquences jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Un exemple d’erreur économique est la soi-disant erreur du travail. Ceux qui croient en la théorie de la masse du travail croient que la quantité de main-d’œuvre dans une société est un montant fixe et immuable. Cela a été qualifié d’erreur parce que de nombreux économistes pensent que la quantité de main-d’œuvre peut être à la fois augmentée et réduite par la création ou la contraction d’emplois.
Cet exemple illustre la difficulté de repérer un sophisme économique, car d’autres sont venus à la défense de cette théorie, signalant même des exemples pertinents où ils pensent qu’elle a été prouvée. Une telle contradiction est souvent évidente dans les prétendues erreurs économiques, avec de nombreux partisans se précipitant à la défense d’une théorie alors même que les détracteurs prétendent qu’il s’agit d’une erreur. Dans la plupart des cas, une erreur ne peut être correctement identifiée qu’après un laps de temps important et la majorité des preuves disponibles réfutent ses affirmations. Jusque-là, le débat fait souvent rage des deux côtés d’une théorie ou d’une politique économique.