L’économie du papier fait généralement référence à des marchés sur lesquels la valeur des actifs est négociée sur papier, plutôt que sur des actifs physiques eux-mêmes changeant de mains. Souvent, ceux qui négocient les actifs n’ont aucune intention de prendre possession du produit physique. Ils espèrent simplement tirer le maximum de profit de la marchandise avant que le contrat n’arrive à échéance. Une autre utilisation du terme économie du papier implique une économie basée sur des emplois de type service qui ne produisent pas de produit physique, et donc n’ajoutent pas beaucoup de valeur réelle à l’économie.
Dans le cas des marchés, la plupart des échanges et des bénéfices réalisés sont basés sur le papier. Si les commerçants estiment qu’une certaine marchandise aura plus de valeur au moment de la livraison de cette marchandise, ils peuvent acheter en s’attendant à ce que le contrat vaudra plus. Cela implique beaucoup de risques car, à un moment donné, le commerçant devra vendre le contrat ou prendre livraison du produit. Cela pourrait conduire le commerçant à subir une perte si la valeur du produit diminue.
L’économie du papier a été critiquée dans certains cas pour gonfler artificiellement la valeur d’un produit. Le pétrole en est l’un des meilleurs exemples. De nombreux analystes estiment que la valeur du pétrole, qu’elle soit à la hausse ou à la baisse, peut ne pas refléter véritablement les conditions du marché telles que définies par l’offre et la demande. Malgré cette prétendue contradiction, les commerçants déterminent le prix des contrats en achetant et en vendant de manière spéculative, sans connaissance directe de la situation réelle. Dans presque tous les cas, les commerçants le font sans jamais vraiment vouloir que le produit soit acheté ou vendu.
Le terme économie de papier peut également être vrai, dans une certaine mesure, pour les bourses du monde entier. Souvent, ceux qui achètent des actions ne le font pas parce qu’ils peuvent vraiment vouloir une participation dans un pays particulier. Au contraire, ils essaient simplement de réaliser un profit en fonction de la valeur des entreprises qui, selon eux, augmentera. Ce qu’ils font en réalité, c’est du commerce du papier, ce qui en fait par défaut des propriétaires d’une entreprise, même temporairement, que ce soit leur objectif ultime ou non. Ils n’assisteront généralement jamais aux assemblées d’actionnaires ni ne s’intéresseront activement à la société.
Dans une moindre mesure, le terme économie du papier peut s’appliquer à ceux qui occupent des emplois de type service, tels que les secrétaires et les vendeurs. Ces personnes ne fabriquent pas un produit, mais s’occupent simplement de la paperasse associée à des transactions plus concrètes. La valeur de ces postes dépend de l’entreprise et de la valeur qu’elle leur accorde. Les économies fondées davantage sur les services que sur les produits sont généralement considérées comme plus faibles et plus sujettes aux ralentissements économiques, bien qu’il y ait toujours des exceptions, car certains services sont intrinsèquement plus précieux que d’autres.