L’expression les mendiants ne peuvent pas choisir est le plus souvent utilisée lorsque quelqu’un demande de l’aide. Cela signifie que, lorsqu’il demande de l’aide, le demandeur ne peut pas être pointilleux sur ce qui est reçu. Les mendiants ne peuvent pas choisir peut également signifier que lorsqu’une personne a désespérément besoin de services, de biens ou d’un soutien financier, elle ne peut pas être sélective quant à ce qu’elle doit accepter ou ne pas accepter. Il peut également être utilisé comme un avertissement à quelqu’un qui reçoit de l’aide s’il remet en question ce qui est donné et signifie ne pas remettre en question un cadeau ou une assistance en cas de besoin.
Datant au moins du 16ème siècle, l’expression est entrée en usage et est d’abord enregistrée par écrit à peu près en même temps qu’un idiome avec un sens similaire. Don’t look a gift horse in the mouth est le proverbe anglais qui reflète les mendiants ne peuvent pas être des choisis, mais n’a pas exactement le même sens. La première phrase signifie ne pas examiner quelque chose de librement donné. Il vient de la pratique de regarder dans la bouche d’un cheval pour déterminer sa santé et son âge.
« Les mendiants ne peuvent pas choisir » portait certainement l’avertissement qu’une personne ne devrait pas critiquer un cadeau qui est offert, mais cela parle plus d’être dans une situation désespérée et de demander de l’aide, tandis que la phrase « ne regarde pas un cadeau cheval dans la bouche pourrait être utilisé pour décrire un cadeau qui n’a pas été demandé ou même nécessaire. À l’époque où l’expression les mendiants ne peuvent pas choisir est devenue courante, il n’y avait pas de système d’aide sociale pour ceux qui traversaient des moments difficiles, étaient incapables de trouver du travail ou étaient incapables de travailler en raison d’un handicap physique. Les mendiants étaient communs dans les villages, les villes et même les zones rurales.
Ces mendiants étaient désespérés et devaient accepter toute aide, nourriture ou abri qui leur était offert. Ils ne pouvaient pas être pointilleux sur le refus d’une offre dans l’espoir qu’une meilleure se présenterait ou en refusant une offre parce que le cadeau ne répondait pas à leurs attentes. Les gens de l’époque auraient été familiers avec les mendiants et leur situation désespérée et auraient même pu prononcer la phrase avec un sens littéral lorsqu’ils offraient à un mendiant de la nourriture légèrement avariée ou une nuit de repos dans la grange parmi les animaux. Comme la signification de l’expression aurait été familière à presque tout le monde, elle est entrée dans un usage figuré pour décrire d’autres situations dans lesquelles de l’aide a été offerte, même si ce n’était pas exactement le type de qualité que le demandeur avait espéré lorsqu’il a demandé de l’aide.