Un swap sur défaillance souverain est un type de protection de crédit disponible pour un individu ou une entité qui possède un instrument de dette émis par le gouvernement national. Si un gouvernement fait défaut sur sa dette, les paiements de la dette sont effectués par l’entité qui a émis le swap sur défaillance de crédit. Bien que ces instruments fonctionnent de la même manière que les produits d’assurance, il existe dans de nombreux pays des réglementations qui ont un impact sur les sociétés d’assurance, tandis que les émetteurs de swaps ne sont souvent pas réglementés.
Les gouvernements nationaux vendent des titres de créance appelés obligations afin de lever des fonds pour des projets à court terme. Dans la plupart des cas, les agences gouvernementales utilisent les recettes fiscales pour rembourser ces dettes. Pendant les périodes de récession, les gouvernements, comme les autres emprunteurs, sont parfois à court d’argent et, dans certains cas, se retrouvent en défaut de paiement de la dette. Par conséquent, les investisseurs sont souvent réticents à acheter des titres émis par des pays dont la cote de crédit est médiocre et pendant les périodes de récession, certains investisseurs refusent même d’investir dans des pays financièrement stables.
Les sociétés financières, y compris les banques, permettent aux gouvernements d’emprunter plus facilement de l’argent en émettant des contrats d’échange sur défaillance de crédit souverain. Ces entités acceptent d’assurer les obligations d’État en échange de paiements réguliers de primes que les détenteurs d’obligations doivent payer. Si l’émetteur de l’obligation rate un seul paiement, l’émetteur du swap couvre le paiement manqué. Dans le pire des cas, l’émetteur du swap couvre l’intégralité des pertes du détenteur d’obligations si un gouvernement choisit de faire défaut sur la dette.
Alors que les compagnies d’assurance doivent conserver un certain montant de liquidités pour couvrir les obligations en cours, les entreprises qui émettent des contrats d’échange sur défaut souverain ne sont généralement pas tenues de conserver des liquidités pour couvrir d’éventuels paiements. Les défauts de paiement impliquant des pays riches sont historiquement inhabituels ; cela signifie que de nombreux émetteurs de swaps considèrent les contrats d’échange sur défaut souverain comme un moyen facile de générer des revenus tout en assumant des niveaux de risque minimes. Les entreprises qui vendent des swaps sur des titres de créance émis par des pays pauvres assument un niveau de risque beaucoup plus élevé. Ces entreprises facturent généralement des primes beaucoup plus élevées et conservent des liquidités substantielles pour couvrir les paiements possibles. De nombreux émetteurs de swaps réduisent le risque en vendant ces swaps à d’autres sociétés d’investissement telles que des sociétés de fonds spéculatifs ou des fonds communs de placement.
Au sein de l’économie mondiale, un défaut de paiement impliquant une nation particulière peut avoir un effet d’entraînement car les prêteurs peuvent devenir réticents à acheter des obligations émises par les pays voisins. De nombreux pays comme ceux de l’Union européenne ont des liens économiques et politiques étroits. Par conséquent, les gouvernements nationaux prêtent souvent de l’argent aux pays en difficulté pour éviter les défauts de paiement des obligations. Cela signifie que les intérêts des détenteurs d’obligations sont souvent protégés à la fois par des pressions politiques et par des contrats d’échange sur défaut de crédit.