Un tarif protecteur est une décision financière prise par un gouvernement d’appliquer une taxe à l’importation de marchandises étrangères. Plusieurs fois, ce tarif est utilisé pour gonfler les prix à l’importation afin de protéger la valeur des marchandises nationales qui peuvent être produites dans le pays d’origine. Ce type de tarif est considéré comme une menace pour le libre-échange par certains, mais d’autres affirment que ses avantages sont doubles. Le premier est de garder la monnaie nationale dans sa propre économie. Le deuxième avantage est d’empêcher les importations bon marché de détruire les entreprises locales.
Un exemple de tarif protecteur est vu dans l’importation d’oranges. Les agrumes ne poussent pas partout et les pays d’Amérique du Sud produisent souvent des quantités massives pour l’exportation. Si un pays peut produire des oranges mais peut les importer d’Amérique du Sud moins cher que de les cultiver dans le pays, un tarif protecteur pourrait être appliqué. Ce tarif gonflera le prix des oranges importées de sorte qu’ils soient égaux ou supérieurs au prix des oranges nationales.
Certains soutiennent que traiter les importations de cette manière est contraire à l’éthique. Ils affirment que les frais d’expédition devraient être le seul ajout au prix d’un article. L’application de tarifs protecteurs, affirme l’argument, menace l’idée du libre-échange.
À l’opposé du spectre se trouvent deux arguments en faveur de tarifs protecteurs. La première est qu’elle maintient l’argent gagné localement au sein de l’économie nationale. L’idée étant que si un homme gagne un chèque de paie d’une entreprise locale, il devrait réinjecter cet argent dans d’autres entreprises locales, créant ainsi un cycle de soutien. En achetant des produits importés moins chers, cet homme ne donne pas son argent aux entreprises nationales mais directement aux économies étrangères. Ceci, en théorie, crée une économie creuse qui fait plus pour soutenir les entreprises étrangères et moins pour subvenir à ses propres besoins.
Le deuxième argument en faveur d’un tarif protecteur est qu’il empêche une concurrence déloyale à l’importation. Ce point de vue indique que si les oranges sud-américaines étaient importées sans tarif et à un coût bien inférieur à celui des oranges nationales, les consommateurs achèteraient celles-ci plutôt que des oranges nationales plus chères. Cela mettrait à rude épreuve les producteurs d’oranges du pays et les mettrait peut-être en faillite. Dans ce cas, un tarif protecteur vise à niveler la concurrence pour les entreprises nationales.
Les tarifs de protection sont des plans controversés pour faire face à l’importation de marchandises. Certains considèrent ces taxes à l’importation comme un moyen nécessaire de protéger une économie nationale. D’autres pensent que c’est une menace pour le libre-échange.