Le toucan est un oiseau tropical bien connu pour son grand bec coloré. Il est originaire d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, où il vit dans les forêts tropicales humides ou d’autres zones boisées chaudes. Les toucans sont en fait une famille d’oiseaux, appelée Ramphastidae, composée d’environ 40 espèces. Fréquemment photographiés et dessinés, ils sont une attraction populaire pour les touristes et les ornithologues amateurs.
La taille des toucans varie d’environ 12 à 24 cm (30 à 60 pouces). Leur bec, qui peut être de couleur vive ou un peu terne, peut mesurer jusqu’à 9 pouces (23 cm) de long chez la plus grande espèce. La plupart des toucans ont également une queue assez longue. La plupart des espèces ont des plaques de peau nue aux couleurs vives autour des yeux. Les plumes du toucan sont pour la plupart noires ou vert foncé, mais sont souvent soulignées par des plumes blanches et rouges et jaunes vives.
Les toucans les plus grands et les plus connus appartiennent au genre Ramphastos, qui comprend sept espèces. Le toucan toco, qui a un bec orange vif marqué de noir et de rayures rouges, est probablement le membre le plus connu de cette famille et peut-être de tous les toucans. Les 10 membres du genre Aracaris ont tendance à être plus petits et à avoir un corps plus élancé. Il existe environ 12 espèces de petits toucanets, répartis en deux genres. Il existe également quatre grandes espèces de toucans de montagne, dont certaines ont des couleurs de plumes uniques parmi tous les toucans.
Les toucans nichent généralement dans des trous naturels dans les troncs d’arbres, mais sont connus pour occuper les nids d’autres oiseaux. Ils apparaissent souvent en petits groupes, avec jusqu’à environ 12 membres. Les toucans sont monogames, mais certaines espèces peuvent élever leurs petits en groupe. Bruyants et agressifs par nature, les troupeaux de toucans poussent souvent d’autres oiseaux à proximité à quitter la zone à leur arrivée.
Le bec unique du toucan n’est pas aussi lourd ou aussi épais qu’il y paraît et se compose d’une couche externe dure qui recouvre un réseau d’os de soutien minces. Pourquoi ils ont évolué pour être si longs n’est pas clair. Le bec peut aider les oiseaux à atteindre les fruits suspendus sur de petites branches, ou il peut intimider les autres oiseaux. Il est également possible que ces longs becs aient une fonction sociale, alertant les toucans des autres membres de leur propre espèce.
Les toucans ont aussi une façon unique de manger. Ils saisissent ou déchirent les fruits, la partie la plus importante de leur alimentation, et les tiennent au bout de leur bec. Ils jettent ensuite la tête en arrière et la nourriture s’envole avant d’atterrir à la base du bec, où les oiseaux peuvent l’avaler.