Le terme «agence bancaire» peut être utilisé pour décrire une banque agissant en tant qu’agent pour le compte d’un particulier ou d’une autre institution financière. Lorsqu’elles agissent en tant qu’agents d’autres banques, les banques d’agence sont constituées au niveau national aux États-Unis pour permettre aux banques étrangères d’accéder au marché financier américain. Leurs activités en elles-mêmes sont limitées, car elles sont créées uniquement pour agir en tant qu’agents et non en tant que banques indépendantes.
Une banque d’agence n’accepte pas les dépôts et n’accorde pas de prêts. Il traite les paiements et les activités pour le compte de la banque étrangère. Il émet également des certificats de dépôt américains (ADR), permettant aux gens de négocier des actions étrangères sur le marché boursier américain. Les ADR représentent des actions détenues en fiducie par la banque mère. Les gens peuvent acheter et échanger des ADR en devise américaine, recevoir des dividendes en dollars américains et éviter les risques posés par les fluctuations monétaires et le coût des conversions de devises. Les ADR sont négociés comme les autres types de titres sur le marché boursier américain.
Le recours à une banque d’agence permet à une banque étrangère de s’engager dans une activité financière sur le sol américain. Les personnes aux États-Unis qui souhaitent faire affaire avec la banque mère peuvent le faire par l’intermédiaire de l’agent, des représentants de la banque de l’agence s’occupant de questions telles que le change de devises, les transferts de fonds, etc. En plus de fournir un accès au secteur financier aux États-Unis, la banque d’agence crée également une méthode permettant aux investisseurs américains d’accéder à des titres et à d’autres opportunités à l’étranger avec un risque limité.
Ce type de banque est généralement clairement identifié dans le nom afin que les consommateurs ne le confondent pas avec une institution de dépôt traditionnelle où ils peuvent ouvrir des comptes et utiliser la banque pour les dépôts, les retraits et le financement. La banque mère est souvent référencée ou nommée directement dans le titre afin que les gens sachent à quelle banque elle est associée. En règle générale, les grandes banques étrangères utilisent les banques d’agence, car elles sont les plus intéressées par l’expansion de leurs activités financières et elles peuvent négocier sur la réputation de leurs noms pour développer des affaires aux États-Unis.
À l’instar des autres banques constituées aux États-Unis, une banque d’agence est soumise à une réglementation financière. Les réglementations financières du pays d’origine de la banque mère ne sont pas appliquées, bien que la banque puisse avoir besoin de prendre des mesures spéciales pour satisfaire les régulateurs des deux pays, car la banque de l’agence est une filiale de l’original à l’étranger.