Une cellule de Merkel est un récepteur tactile présent dans la peau. Les cellules de Merkel, ou cellules de Merkel-Ranvier, sont impliquées dans la sensation de toucher léger, par exemple lors de la sensation de la texture d’un objet ou de la détermination de sa forme du bout des doigts. Des concentrations élevées de cellules de Merkel se trouvent au bout des doigts et également dans les lèvres, mais elles sont également présentes dans les zones de peau velue. Parfois, un type de cancer connu sous le nom de carcinome à cellules de Merkel provient des cellules de Merkel. Les cellules de Merkel portent le nom de Friedrich Sigmund Merkel, le scientifique allemand qui les a découvertes.
Dans la peau, les cellules réceptrices de Merkel sont généralement situées à proximité des terminaisons nerveuses sensorielles, chaque cellule de Merkel et chaque terminaison nerveuse formant ce que l’on appelle un complexe cellule-neurite de Merkel. Lorsque la sensation de toucher léger est détectée, le complexe cellule-neurite de Merkel agit comme ce qu’on appelle un mécanorécepteur. Les mécanorécepteurs répondent à un stimulus particulier, dans ce cas le toucher, et réagissent en produisant des impulsions nerveuses électriques qui voyagent le long des nerfs sensoriels, atteignant finalement le cerveau.
Le type de mécanorécepteur formé par une cellule de Merkel est décrit comme s’adaptant lentement, ce qui signifie qu’il peut prendre plusieurs secondes pour revenir à la normale après que des impulsions électriques aient été produites par un stimulus. Cela peut être utile dans la pratique, dans les situations où un objet, comme une tasse, doit être saisi, car le cerveau restera conscient de la sensation plus longtemps, diminuant le risque de faire tomber la tasse. Certains autres types de mécanorécepteurs s’adaptent beaucoup plus rapidement – en une fraction de seconde – avec pour résultat que les doigts devraient être déplacés sur la surface d’un objet pour continuer à provoquer un nouveau stimulus pour maintenir la sensation.
Un type rare de cancer de la peau peut se former à partir des cellules de Merkel, connu sous le nom de carcinome à cellules de Merkel. Le cancer est associé à l’exposition au soleil et apparaît généralement sur les membres, la tête ou le cou sous la forme d’une masse ronde et rouge, qui est ferme au toucher et peut être confondue avec une imperfection cutanée inoffensive telle qu’un kyste. On pense que des modifications cancéreuses à l’intérieur de la cellule de Merkel pourraient être associées à une infection virale. Si la tumeur est diagnostiquée et enlevée chirurgicalement au début de la maladie, avant que les cellules cancéreuses n’aient eu le temps de se propager, les perspectives sont positives. Dans les cas où le cancer s’est déjà propagé, la chimiothérapie et la radiothérapie sont normalement utilisées en plus de la chirurgie pour améliorer les symptômes et augmenter l’espérance de vie.