Une cellule de Merkel est un r?cepteur tactile pr?sent dans la peau. Les cellules de Merkel, ou cellules de Merkel-Ranvier, sont impliqu?es dans la sensation de toucher l?ger, par exemple lors de la sensation de la texture d’un objet ou de la d?termination de sa forme du bout des doigts. Des concentrations ?lev?es de cellules de Merkel se trouvent au bout des doigts et ?galement dans les l?vres, mais elles sont ?galement pr?sentes dans les zones de peau velue. Parfois, un type de cancer connu sous le nom de carcinome ? cellules de Merkel provient des cellules de Merkel. Les cellules de Merkel portent le nom de Friedrich Sigmund Merkel, le scientifique allemand qui les a d?couvertes.
Dans la peau, les cellules r?ceptrices de Merkel sont g?n?ralement situ?es ? proximit? des terminaisons nerveuses sensorielles, chaque cellule de Merkel et chaque terminaison nerveuse formant ce que l’on appelle un complexe cellule-neurite de Merkel. Lorsque la sensation de toucher l?ger est d?tect?e, le complexe cellule-neurite de Merkel agit comme ce qu’on appelle un m?canor?cepteur. Les m?canor?cepteurs r?pondent ? un stimulus particulier, dans ce cas le toucher, et r?agissent en produisant des impulsions nerveuses ?lectriques qui voyagent le long des nerfs sensoriels, atteignant finalement le cerveau.
Le type de m?canor?cepteur form? par une cellule de Merkel est d?crit comme s’adaptant lentement, ce qui signifie qu’il peut prendre plusieurs secondes pour revenir ? la normale apr?s que des impulsions ?lectriques aient ?t? produites par un stimulus. Cela peut ?tre utile dans la pratique, dans les situations o? un objet, comme une tasse, doit ?tre saisi, car le cerveau restera conscient de la sensation plus longtemps, diminuant le risque de faire tomber la tasse. Certains autres types de m?canor?cepteurs s’adaptent beaucoup plus rapidement – en une fraction de seconde – avec pour r?sultat que les doigts devraient ?tre d?plac?s sur la surface d’un objet pour continuer ? provoquer un nouveau stimulus pour maintenir la sensation.
Un type rare de cancer de la peau peut se former ? partir des cellules de Merkel, connu sous le nom de carcinome ? cellules de Merkel. Le cancer est associ? ? l’exposition au soleil et appara?t g?n?ralement sur les membres, la t?te ou le cou sous la forme d’une masse ronde et rouge, qui est ferme au toucher et peut ?tre confondue avec une imperfection cutan?e inoffensive telle qu’un kyste. On pense que des modifications canc?reuses ? l’int?rieur de la cellule de Merkel pourraient ?tre associ?es ? une infection virale. Si la tumeur est diagnostiqu?e et enlev?e chirurgicalement au d?but de la maladie, avant que les cellules canc?reuses n’aient eu le temps de se propager, les perspectives sont positives. Dans les cas o? le cancer s’est d?j? propag?, la chimioth?rapie et la radioth?rapie sont normalement utilis?es en plus de la chirurgie pour am?liorer les sympt?mes et augmenter l’esp?rance de vie.