Une économie mixte est une économie dans laquelle il existe un mélange de libre entreprise et de contrôle gouvernemental. Dans certains domaines d’une économie mixte, le gouvernement peut même avoir un monopole. La plupart des pays développés du monde ont une économie mixte. Le mélange de deux philosophies économiques différentes peut impliquer diverses conséquences pour un pays, dont certaines sont considérées comme bénéfiques, tandis que d’autres sont neutres ou préjudiciables. Les économies mixtes sont également appelées économies duales.
Dans une économie mixte typique, le gouvernement peut gérer des choses telles que le service postal, les lignes de chemin de fer, les bibliothèques et, dans certains cas, le service de santé. Même dans les industries qui ne sont pas détenues ou gérées par le gouvernement, son influence est très visible sous la forme de taxes et de réglementations telles que le contrôle des salaires.
L’économie des États-Unis est l’un des exemples les plus marquants d’une économie mixte dans le monde. Il en est ainsi parce que l’entreprise privée et la réglementation gouvernementale sont devenues intégrantes et importantes pour l’économie actuelle. Par exemple, le principe de la libre entreprise est bel et bien vivant aux États-Unis. Les entreprises se réservent le droit de constituer, d’employer et de refuser un emploi à qui elles souhaitent, à condition qu’elles ne se livrent pas à la discrimination ou à d’autres pratiques d’emploi illégales. Les moyens de production sont encore majoritairement privés et les citoyens privés peuvent acheter, vendre et investir comme bon leur semble.
Cependant, la réglementation gouvernementale est très présente aux États-Unis, comme c’est le cas dans de nombreuses économies, en raison de l’idée prédominante selon laquelle certains services sont mieux fournis par le gouvernement que par l’entreprise privée. Par exemple, la plupart des gens partout dans le monde n’ont aucun problème avec le contrôle du gouvernement sur des choses telles que la construction et la réparation des autoroutes, les registres d’état civil comme les certificats de naissance et, bien sûr, la défense nationale. Malgré l’accent mis sur la liberté individuelle qui fait partie des philosophies de gouvernance de nombreux pays, il est généralement admis que ces services et d’autres comme eux sont mieux fournis au niveau gouvernemental.
Une économie mixte, aussi viable soit-elle, n’est pas sans inconvénients. Le plus gros inconvénient est que la frontière entre les secteurs public et privé s’estompe facilement ou se déplace d’une manière ou d’une autre de temps à autre. À long terme, les économies mixtes évoluent généralement vers plus de contrôle gouvernemental et moins de liberté individuelle. Même la plupart de ceux qui favorisent un certain degré de contrôle gouvernemental concèderaient probablement qu’il doit y avoir une ligne tracée quelque part, mais il est très difficile pour une société dans son ensemble de savoir où se situe ce point. Une économie mixte est donc toujours dans un processus évolutif.