Une hypothèque de navire est un intérêt financier dans un navire offert à un créancier en échange d’un prêt. Si l’armateur fait défaut sur le prêt, le créancier peut saisir le navire pour récupérer la perte. Les hypothèques sur les navires sont souvent utilisées pour financer l’achat ou la construction de navires, mais elles peuvent également être utilisées pour garantir d’autres types de prêts. Le prêt est considéré comme un privilège maritime. Les hypothèques sur les navires comportent certains risques inhérents pour le créancier en raison de la nature de l’utilisation du navire; contrairement à une hypothèque immobilière, le propriétaire peut sortir de la juridiction du créancier, par exemple.
Utilisation d’hypothèques pour financer des activités liées aux dates d’expédition au 19e siècle, et elles couvrent les navires et leurs machines, mais pas le contenu du navire. Le fret, le fret et les effets personnels ne sont pas soumis au privilège. L’un des risques de l’hypothèque sur un navire est qu’elle n’a pas nécessairement la priorité en cas de faillite. Les navires peuvent avoir d’autres privilèges, y compris des hypothèques antérieures, qui pourraient rendre difficile la revendication d’un intérêt financier et le recouvrement des dettes.
Les créanciers ont la possibilité d’enregistrer une hypothèque dans certaines régions pour obliger le propriétaire du navire à souscrire une assurance et fournir la preuve qu’il est le premier en ligne si le propriétaire du navire fait défaut ou fait faillite. L’assurance est particulièrement importante, car il y a toujours un risque qu’un navire soit perdu, mettant fin à l’intérêt financier dans la propriété parce qu’elle n’existe plus. L’hypothèque du navire peut inclure une clause obligeant le propriétaire à souscrire une assurance avec le créancier en tant que bénéficiaire en cas de sinistre. Les créanciers ne peuvent pas empêcher les navires de quitter leur juridiction dans le cadre de leur travail régulier, ils courent donc également le risque de perdre la capacité de saisir le navire si un problème survient avec le prêt.
De nombreuses lois dans le monde, comme le Ship Mortgage Act de 1920 aux États-Unis, couvrent divers aspects des hypothèques sur les navires. Ils font partie du droit de l’amirauté, l’ensemble des lois concernant les activités en haute mer. En préparation d’une hypothèque de navire, les créanciers et les débiteurs travaillent généralement avec des avocats expérimentés qui peuvent conclure des contrats appropriés et informer les deux parties de leurs droits et responsabilités en vertu de la loi. Les armateurs qui se préparent à contracter des hypothèques dans des juridictions qu’ils ne connaissent pas peuvent vouloir discuter de la question avec un avocat avant de procéder afin d’éviter toute surprise cachée.