La plupart des langues parlées dans le monde aujourd’hui ne sont pas statiques, ce qui signifie qu’elles changent avec le temps, peuvent incorporer de nouveaux mots et voler des mots d’autres langues. La langue est vivante et prospère lorsque la population qui la parle comme principal moyen de communication demeure. Lorsqu’il n’y a plus de population native de locuteurs de la langue, la langue est souvent appelée langue morte ou éteinte. Même s’il reste quelques locuteurs, mais que la majorité de la population plus jeune ne parle plus une langue, elle peut être qualifiée d’éteinte ou de moribond.
L’étiquette de langue éteinte ne signifie pas qu’il ne reste plus personne qui puisse parler la langue. Plusieurs langues comme le latin et le copte sont utilisées à des fins cérémonielles, et les gens peuvent encore apprendre ces langues à l’école. En règle générale, personne, à l’exception des étudiants en latin, ne passerait beaucoup de temps à communiquer uniquement dedans. C’est vraiment comme le vieux poème enseigné à de nombreux étudiants latins :
le latin est une langue
Aussi mort que mort puisse être.
D’abord, il a tué les Romains
Et maintenant ça me tue.
Il existe de nombreuses situations qui peuvent créer une langue éteinte. Dans le cas du latin, il s’est rapidement transformé en les nombreuses langues romanes parlées aujourd’hui. L’anglais dérive de sa propre langue éteinte, l’anglo-saxon, et d’une infusion de mots français. Parfois, une langue peut changer tellement et si rapidement que même si vous pouvez voir des points communs entre la langue éteinte et la nouvelle langue, elle est principalement méconnaissable.
L’extinction de la langue peut également se produire si une catastrophe naturelle ou un génocide détruit toute une population de locuteurs. Alternativement, les gens peuvent vivre dans des régions où deux langues sont parlées. Peu à peu, l’une devient la langue de choix tandis que l’autre meurt. De plus, une langue éteinte peut se produire lorsque les gens sont obligés d’abandonner leur langue maternelle, comme c’est le cas pour de nombreuses langues amérindiennes. Lorsque les tribus ont été déplacées de force ou lorsque des programmes en anglais sont devenus obligatoires pour les enfants amérindiens, plusieurs langues importantes ont été complètement supprimées.
Lorsqu’une langue est en train de mourir ou en voie de disparition, ou même parfois lorsqu’il s’agit d’une langue éteinte, des efforts peuvent être faits pour la faire revivre. Le sauvetage le plus réussi d’une langue presque éteinte est celui fait par l’État d’Israël pour créer délibérément l’hébreu comme langue nationale. Parfois, le renouveau de la langue vient de l’extérieur de la population parlante. L’utilisation de Navajo Code Talkers pendant la Seconde Guerre mondiale a effectivement relancé Navajo, bien que sa population parlante reste faible.
Si vous consultez des listes de langues éteintes, vous en trouverez de nombreuses sur Internet. Les chiffres sont ahurissants. Comme mentionné ci-dessus, certaines de ces extinctions résultent d’un changement rapide de la langue vers une forme désormais différente comme l’anglais moderne, l’irlandais (ou le gaélique comme on l’appelle parfois), l’allemand ou le français. D’autres sont morts parce que d’autres langues ont été utilisées soit par choix, soit par la force, et dans de rares cas à cause d’une catastrophe naturelle ou d’un génocide.