Une machine à barbe à papa utilise du sucre, une plaque chauffante, une force centrifuge et de minuscules trous pour créer un régal populaire dans les carnavals et les foires. L’opérateur de la machine verse du sucre pur et du colorant alimentaire (souvent rose) dans une plaque chauffante centralisée. Au fur et à mesure que le sucre fond, la force centrifuge de cette plaque chauffante en rotation force les fils de sucre à travers un tamis à mailles. Les fils de sucre chauds refroidissent à l’air libre et sont projetés contre la paroi extérieure ronde de la machine. L’opérateur fait ensuite tourner un cône en papier autour du périmètre, ce qui fait que les fils de sucre individuels adhèrent au cône et les uns aux autres. Le résultat est un gros tas de sucre filé à l’origine appelé Fairy Floss, mais plus communément appelé barbe à papa aux États-Unis.
L’idée de base derrière la barbe à papa est une méthode de cuisson séculaire appelée «sucre filé». Au fur et à mesure que le sucre fondait dans un petit récipient, les chefs professionnels rassemblaient une partie du sirop chaud sur une fourchette et le jetaient dans un récipient plus grand. Lorsque le sucre chauffé refroidissait, des fils légers se formaient et les chefs les regroupaient pour former un dessert.
La première machine à barbe à papa commerciale a été inventée en 1897 par deux fabricants de bonbons du Tennessee nommés William Morrison et John C. Wharton. Leur invention utilisait un élément chauffant électrique pour faire fondre le sucre cristallisé et un moteur pour forcer les fils à travers un maillage. Au lieu d’utiliser des cônes en papier, les premiers lots de Fairy Floss ont été servis dans des boîtes en bois. La friandise elle-même était très chère, se vendant à 25 cents US la boîte exorbitante. L’admission à l’Exposition universelle de 1904 elle-même n’était que de 50 cents US. Malgré les coûts élevés, la nouvelle friandise s’est avérée très populaire. La partie la plus difficile de l’opération, cependant, consistait à entretenir des machines très acariâtres.
Des améliorations à la machine à barbe à papa de base sont arrivées en 1949. La société Gold Medal a développé un mécanisme beaucoup plus fiable pour chauffer et distribuer le sucre. Pratiquement toutes les machines à barbe à papa utilisées aujourd’hui dans les foires, les carnavals et les événements caritatifs sont fabriquées par Gold Medal Products de Cincinnati, Ohio. Certains magasins de location peuvent fournir une machine à barbe à papa et du sucre spécial pour les écoles et les événements de collecte de fonds. Ces dernières années, une version domestique de ces machines est également devenue disponible dans certains magasins spécialisés.