Les passifs éventuels sont des exemples d’obligations financières qu’une entreprise est censée payer, même si le niveau de probabilité peut varier entre une assurance minimale et relative que l’obligation sera remplie. Le calcul du taux exact de probabilité lié à un passif éventuel donné prendra en considération un certain nombre de facteurs, y compris des événements qui devraient se produire dans un proche avenir.
L’exemple classique d’un passif éventuel est une poursuite en cours qui a été dûment déposée contre la société. Jusqu’à ce que le procès soit résolu, il n’y a pas de chiffre solide de responsabilité qui peut être attaché à l’action. Cependant, il est possible de prévoir le résultat de la poursuite et le montant de l’obligation que la société sera éventuellement condamnée à payer. Dans cette perspective, il est possible de déterminer le passif éventuel dans le pire des cas, puis d’utiliser ce chiffre pour évaluer la capacité de l’entreprise à honorer la dette et à s’en débarrasser en temps opportun.
Cependant, la formule de calcul du passif éventuel ne doit pas nécessairement être liée à l’anticipation des effets finaux d’un procès. La même approche peut être appliquée au lancement d’une nouvelle division opérationnelle d’une entreprise, voire d’un nouveau produit. Dans ces types de demandes, la société évaluerait l’obligation financière qui découlerait de la production et de la délivrance du nouveau produit à divers taux de production. Le passif éventuel pourrait être le montant dû aux fournisseurs pour les matières premières nécessaires à la fabrication du produit par rapport à la capacité actuelle de l’entreprise à payer pour ces matières premières supplémentaires.
La fonction principale du calcul d’un passif éventuel est d’arriver à une attente réaliste de la capacité de la société à régler intégralement l’obligation. Dans les situations où la responsabilité éventuelle semble minime, les vendeurs peuvent choisir de refuser les commandes de matériel supplémentaire, ou les tribunaux peuvent ordonner que les actifs de la société soient saisis et liquidés afin de régler tout montant accordé dans le cadre d’une poursuite.