Une taxe carbone est une taxe sur les émissions de gaz à effet de serre, généralement de dioxyde de carbone. La taxe est conçue comme un moyen financier de contrôler et de limiter ces émissions. Il est basé sur la théorie scientifique selon laquelle des niveaux excessifs de ces gaz sont piégés dans l’atmosphère terrestre, ce qui peut entraîner une augmentation indésirable de la température.
D’un point de vue purement économique, une taxe carbone est conçue pour prendre en compte le coût social de ces émissions. Ce coût social est une tentative de fixer un chiffre financier pour refléter les dommages supportés par la société qui ne sont pas pris en compte lorsque les entreprises fixent les prix de leurs biens et services. En pratique, un tel chiffre ne peut être qu’une estimation, tandis que la fixation des niveaux d’imposition doit également intégrer des préoccupations politiques.
Dans certains cas, une taxe carbone est appliquée sur toutes les émissions. Dans d’autres, les entreprises reçoivent une limite et paient ensuite une taxe sur toutes les émissions au-dessus de ce niveau. Ces limites peuvent être progressivement réduites chaque année afin que les entreprises aient plus de temps pour modifier leurs techniques de production.
Comme pour les autres taxes conçues pour influencer le comportement, une taxe carbone ne peut pas être invoquée comme mesure d’augmentation des recettes. À première vue, il peut sembler logique d’affirmer qu’une taxe carbone est doublement efficace, car elle peut réduire les émissions tout en collectant des fonds pour des dépenses sur des projets environnementaux. En pratique, cela ne peut pas fonctionner dans les deux sens : si la taxe atteint son objectif déclaré de réduction des émissions, le montant des recettes collectées diminuera voire atteindra zéro.
L’un des principaux inconvénients d’un système de taxe carbone est qu’il est imposé comme une mesure nationale tentant de résoudre un problème international. Il existe un risque que les entreprises qui courent le risque de payer des impôts plus élevés se délocalisent dans d’autres pays qui ont des impôts moins élevés ou même pas du tout de taxes liées à l’environnement. Dans cette situation, un gouvernement national peut imposer des droits sur les importations en provenance de ce pays pour combler le déficit.
L’alternative la plus courante à une taxe carbone est un système de plafonnement et d’échange. Dans le cadre de ce système, les entreprises se voient attribuer un niveau d’émissions déterminé qu’elles peuvent produire chaque année. Ceux qui ont des niveaux d’émissions inférieurs à leur objectif gagnent des crédits. Ils peuvent ensuite vendre ces crédits à d’autres entreprises, ce qui est la seule façon dont ces entreprises sont légalement autorisées à dépasser leurs propres niveaux cibles. L’idée est que le système force le « coût » des émissions à être intégré au processus de production.