L’expression anglaise in the running fait référence à quelqu’un qui est candidat à quelque chose, ou qui participe toujours à un concours. Ce sens général est utilisé de manière spécifique pour désigner l’éligibilité. L’expression «en course» fait partie de la catégorie des «métaphores de la compétition», où de nombreux idiomes différents se rapportent à des formes concrètes ou abstraites de compétition en anglais courant.
Les historiens du monde datent cette phrase de la seconde moitié du XIXe siècle. Beaucoup pensent que le terme provient des courses de chevaux, où les chevaux qui étaient encore éligibles pour gagner la course étaient «en lice». Au fil du temps, cette expression est devenue abstraite pour désigner tout type d’éligibilité à une compétition, qu’il s’agisse de quelque chose de physique, comme une course, ou d’un défi plus nébuleux.
Cette expression idiomatique est souvent utilisée en anglais moderne pour désigner un individu. Par exemple, quelqu’un qui est membre d’une entreprise qui est en compétition pour une promotion au sein d’un département peut être en lice pour le meilleur poste, lorsqu’il est considéré avec d’autres collègues. De même, une personne impliquée dans une loterie ou une tombola pourrait être en lice pour recevoir un prix.
En plus de parler d’individus, les anglophones qui utilisent la phrase ci-dessus peuvent faire référence à diverses parties ou organisations commerciales. Par exemple, si une subvention doit être accordée à une seule commune parmi plusieurs, chacune des communes qui en ont fait la demande pourrait être considérée comme en lice pour recevoir la subvention. L’expression n’indique pas automatiquement un effort concurrentiel entre les parties éligibles, c’est juste une façon de parler d’éligibilité générale.
La phrase ci-dessus est un idiome qui a son corollaire opposé. Les anglophones se réfèrent aussi couramment à quelqu’un qui est hors course. L’utilisation de cette phrase indiquerait que quelqu’un n’est pas éligible ou ne participe pas à un certain concours. Ceci est similaire à d’autres idiomes, tels que « hors service », qui indiquent que quelqu’un est indisposé. Les deux expressions opposées sont couramment utilisées sous forme de questions, ainsi que dans des déclarations affirmatives ou négatives : par exemple, dans il est en lice et il n’est pas en lice, ainsi que, « elle est hors de course » et « elle n’est pas hors de course ».