Une hormone fabriquée dans les glandes surrénales, la déhydroépiandrostérone (DHEA) constitue également la base des hormones sexuelles, l’œstrogène et la testostérone. La production de DHEA est la plus élevée dans les années 20 et commence à diminuer par la suite. À 70 ans, les niveaux de DHEA ne représentent qu’environ 20 pour cent de ce qu’ils étaient dans la jeunesse d’une personne. Cela a conduit certains chercheurs à croire que de faibles niveaux de DHEA peuvent être associés à de nombreux troubles liés à l’âge, notamment la perte de masse musculaire, de mémoire et de densité osseuse. Les résultats des études sur la supplémentation en DHEA sont contradictoires, avec des avantages positifs observés dans les domaines de la dépression, de l’insuffisance surrénale et du lupus.
Dans certains pays, la DHEA est disponible sous forme de complément alimentaire et en vente libre. Ailleurs, il ne peut être acquis que sur ordonnance. Il est largement promu comme un moyen de lutter contre les effets du vieillissement, mais les études cliniques ne soutiennent généralement pas la plupart de ces allégations concernant la DHEA. La supplémentation s’est avérée augmenter les taux sanguins de DHEA dans certaines études anti-âge, mais aucune amélioration correspondante des conditions liées à l’âge n’a été observée.
La DHEA agit comme un antagoniste du cortisol. Il neutralise les effets du cortisol, une hormone du stress produite par la glande surrénale. Cette hormone est en partie responsable de l’effet vol ou vol et provoque une augmentation de la glycémie et de la pression artérielle tout en supprimant simultanément le système immunitaire et la formation osseuse. Un stress excessif et prolongé provoque des niveaux chroniquement élevés de cortisol. Ceci, à son tour, entraîne des déséquilibres de la glycémie, une diminution de la densité osseuse et de la masse musculaire, une accumulation de graisse abdominale et une altération du fonctionnement mental.
De faibles niveaux de DHEA correspondent à des niveaux élevés de cortisol, tandis que des niveaux élevés de DHEA correspondent à de faibles niveaux de cortisol. Cette relation antagoniste avec le cortisol est un domaine en pleine évolution de la recherche sur la dépression. Des études montrent que la DHEA semble soulager les symptômes de dépression légère à modérée chez certains patients. Il existe également des preuves que la DHEA peut aider à soulager l’anxiété. On pense que la DHEA est active sur le plan neurologique et peut stimuler une augmentation du neurotransmetteur sérotonine.
La recherche a découvert de faibles niveaux de DHEA chez des patients souffrant d’une maladie rénale grave, de diabète de type 2, du SIDA, d’une diminution du fonctionnement des surrénales et d’autres maladies chroniques. Certaines recherches montrent des résultats positifs en utilisant la DHEA pour traiter l’insuffisance surrénale et le lupus. Il y a également eu des recherches qui soutiennent l’utilisation de la DHEA pour l’obésité.
Malgré la promotion de la DHEA à certaines fins, les études sur ses effets n’ont pas été concluantes ou ne montrent aucun avantage pour une variété de conditions. Les résultats des études sur la densité osseuse, le syndrome de fatigue chronique et le fonctionnement sexuel ne sont pas clairs. Des études préliminaires ont montré que la DHEA présentait certains avantages pour la schizophrénie et en tant qu’application topique pour traiter le vieillissement cutané, mais des tests supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les premiers résultats. Aucun avantage n’a été trouvé pour augmenter la force musculaire, la mémoire ou le fonctionnement immunitaire.
Les effets secondaires potentiels de la supplémentation en DHEA comprennent des niveaux inférieurs de lipoprotéines de haute densité (HDL), considérées comme le bon cholestérol, une augmentation de la pilosité faciale chez les femmes et le développement de l’acné. La recherche se poursuit sur les effets d’une utilisation prolongée de l’hormone, car il existe un lien suspecté entre la supplémentation en DHEA et les dommages au foie. Il peut également entraîner un risque accru de certains cancers hormono-sensibles. De plus, une supplémentation en DHEA peut réduire davantage la production de l’hormone par le corps.