Le ciglia sono minuscoli organelli simili a peli che risiedono sulla superficie delle cellule. Nel corpo umano, molti si trovano sulle cellule dove spazzano via i detriti dai polmoni e dalle cavità nasali. Inoltre rivestono le trombe e i seni di Eustachio, così come le tube di Falloppio nelle donne. Per ogni cellula ciliata del corpo, ci sono tra 100 e 200 ciglia, ognuna ancorata da un altro organello noto come corpo basale. Costruito da microtubuli cilindrici cavi, ciascun corpo basale è disposto con lo stesso orientamento per consentire il movimento del fluido e delle particelle in una direzione.
Esistono due tipi di ciglia: mobili e non mobili. I primi si muovono continuamente in modo ondulatorio in un’unica direzione, mentre i secondi funzionano come organi sensoriali che rispondono allo stimolo. Tutti i cilium, tuttavia, sono composti da diversi tipi di proteine che lavorano sinergicamente insieme per stimolare il movimento ciliare. Se una proteina è assente o viene danneggiata, gli organelli possono rimanere rigidi. Il rene policistico e le gravidanze tubariche, ad esempio, sono dovute a quelle che non funzionano correttamente.
Il motivo più comune per soffrire di ciglia danneggiate o paralizzate, tuttavia, è il fumo. Normalmente, quelli sani nei bronchi lavorano in sincronia con cellule specializzate che producono muco per catturare e rimuovere le impurità dai polmoni. I fumatori, d’altra parte, sono soggetti a circa 4,000 sostanze chimiche tossiche nel fumo di sigaretta, tra cui arsenico, metano e monossido di carbonio. Ciò danneggia gli organelli e la sporcizia, gli inquinanti ambientali e le tossine del fumo di sigaretta rimangono nei polmoni. Inoltre, queste tossine migrano dai polmoni attraverso il flusso sanguigno ad altri organi.
In risposta alla presenza di irritanti in eccesso, le cellule mucose dei polmoni vengono stimolate a produrre più muco di quanto farebbero normalmente. Naturalmente, con le ciglia danneggiate, i polmoni non hanno mezzi per rimuovere il muco. Questo di solito si traduce in una tosse improduttiva. Infatti, il danno causato dal fumo espone il fumatore a un rischio significativamente maggiore di frequenti infezioni respiratorie, o bronchite cronica.
Il fumo continuato può eventualmente portare a malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO, inclusi bronchite cronica ed enfisema) o cancro ai polmoni. Infatti, il fumo alla fine distrugge le ciglia, che possono quindi essere sostituite da un numero eccessivo di cellule basali o cellule squamose. Nel tempo, queste cellule possono diventare cancerose. Possono anche diventare canaglia, fuggendo attraverso il tessuto polmonare e invadendo altre parti del corpo.
Sorprendentemente, però, smettere di fumare può annullare il danno alle ciglia piuttosto rapidamente. In effetti, iniziano a ripararsi e a rigenerarsi di numero entro soli tre giorni dall’abbandono. Va notato che la tosse è un effetto collaterale comune a questo processo e può durare da pochi giorni a diverse settimane. Questo perché le ciglia ripristinate stanno facendo gli straordinari per rimuovere le impurità e il muco dai polmoni. Se la tosse persiste per più di otto settimane, tuttavia, è necessario consultare un medico.