La nicotina in dosi elevate agisce come un efficace veleno per i nervi e può avere una serie di effetti collaterali potenzialmente dannosi. È estremamente fisicamente avvincente, sebbene le stime sull’esatto grado di dipendenza varino selvaggiamente da livelli molto bassi a quelli che rivaleggiano con quelli dell’eroina o della cocaina. Se assunto in dosi elevate, maggiori di quelle che quasi chiunque possa raggiungere attraverso il fumo, può indurre nausea o vomito gravi. A piccole dosi, può aumentare la pressione sanguigna, che può rivelarsi dannosa o, in casi molto rari, essere fatale per chi soffre di malattie cardiache pericolose.
Numerosi studi recenti hanno fortemente collegato la nicotina stessa a vari tipi di cancro. Ciò significa che oltre ai rischi di cancro posti dal catrame attraverso il fumo, la sostanza chimica stessa aumenta le possibilità di un fumatore di sviluppare il cancro. Significa anche che anche coloro che usano cerotti e gengive stanno aumentando la probabilità di ammalarsi di cancro. Si pensa che questo collegamento sia causato da una proprietà della sostanza chimica che ritarda la capacità del corpo di eliminare le cellule danneggiate, dando alle cellule cancerose più tempo per svilupparsi.
Il dosaggio letale di nicotina per un maschio di 150 libbre (68 kg) è di 60 mg. Questo è inferiore sia all’arsenico che alla stricnina. Le sigarette americane contengono circa 9 mg ciascuna (rispetto ai 19 mg di una sigaretta neozelandese, per esempio), ma dopo la combustione, solo circa 1 mg entra nel corpo nel corso del fumo di una sigaretta intera. Sebbene ciò si traduca in quantità ben al di sotto del dosaggio letale, nel tempo questo veleno può indebolire il sistema immunitario e causare affaticamento e altre malattie minori.
Molto di più entra nel corpo attraverso il tabacco da masticare e molti cerotti e gengive che attraverso il fumo di sigarette; i livelli di nicotina devono essere monitorati quando si utilizzano questi metodi di erogazione. Mentre le gengive e i cerotti hanno le dosi massime raccomandate, i masticatori di tabacco dovrebbero essere consapevoli di quanta sostanza chimica stanno inviando direttamente al loro flusso sanguigno. Un pizzico medio di masticazione tenuto sulla guancia per mezz’ora fornisce quanto fumare tre o quattro sigarette.
La nicotina è anche un insetticida molto potente, utilizzato come alternativa naturale alle sostanze chimiche per il controllo dei parassiti. Nella maggior parte delle forme commercializzate, contiene il 40% di solfato di nicotina puro, mescolato con acqua e spruzzato sulle colture. Quando viene utilizzato nella stagione calda, fornisce risultati ottimali, abbattendosi rapidamente a livelli non tossici e consentendo un uso diffuso su colture alimentari, anche molto vicine al raccolto.