Le Isole Galapagos sono un arcipelago, o catena, di 13 grandi isole con circa 100 piccoli isolotti. Queste isole si trovano a circa 600 miglia (966 km) al largo della costa del Sud America e sono un territorio dell’Ecuador. Solo cinque delle Isole Galapagos sono abitate da persone con una popolazione approssimativa di 28,000.
Situate sull’equatore, le isole Galapagos sono famose soprattutto per i loro ecosistemi molto diversi e ricchi. Tuttavia, le isole Galapagos non sono famose solo per i loro abitanti selvaggi, ma anche per la loro composizione geologica unica e la loro importanza nello sviluppo della teoria dell’evoluzione di Charles Darwin.
La fauna delle Isole Galapagos comprende specie di piante, rettili e uccelli che non si trovano in nessun’altra parte del pianeta. Inoltre, la fauna selvatica che abita ogni isola è unica e di solito non si trova su nessuna delle altre isole circostanti. Una delle specie più famose di questo arcipelago, la tartaruga delle Galapagos, è l’omonima delle isole. Qui risiede “il solitario George”, ritenuto l’ultimo individuo sopravvissuto di una specie di tartarughe giganti delle Galapagos. Altre specie degne di nota sono l’iguana marina, tredici specie endemiche di fringuelli conosciuti come fringuelli di Darwin; il pinguino delle Galapagos, che è l’unico pinguino trovato al di fuori dell’Antartico; e Scalesia o “albero della margherita”, una famiglia di arbusti e alberi spesso indicati come i fringuelli di Darwin del mondo vegetale.
Intorno alle Isole Galapagos c’è una grande riserva marina di 82 miglia (642 km) che ha un ecosistema acquatico altrettanto ricco come le isole. In effetti, la biodiversità nella riserva marina delle Galapagos contiene più specie di piante e animali che in qualsiasi altra parte del mondo, ad eccezione della Grande Barriera Corallina australiana. Uno dei motivi per cui la riserva marina delle Galapagos è così unica è perché si trova in una posizione geografica in cui si incontrano correnti di acque diverse. Ciò si traduce in almeno quattro diversi habitat biogeografici relativamente vicini l’uno all’altro.
Nel 1831, Charles Darwin fu incaricato dal governo britannico di partecipare a una spedizione mondiale come naturalista nominato. Fu alle Isole Galapagos che Darwin confermò i sospetti emergenti che la vita sulla terra non fosse stata creata tutta in una volta, ma piuttosto cambiata ed evoluta nel tempo. Ad esempio, dopo aver osservato che le specie della terraferma sembravano simili alle specie trovate sulle isole ma vivevano in habitat completamente diversi, Darwin sviluppò la sua teoria della selezione naturale.
All’inizio della spedizione, Darwin, come la maggior parte delle persone, credeva nella teoria della creazione; la teoria che tutto sulla terra è stato creato direttamente dalla mano di Dio nella sua forma originale. Darwin emerse dalle Isole Galapagos con la sua Teoria dell’Evoluzione che oggi è ampiamente accettata dalla maggior parte degli studiosi. In onore di questa profonda scoperta, è stata sviluppata la Charles Darwin Foundation, che conduce ancora importanti attività di ricerca e conservazione. Una delle isole Galapagos prende il nome da Darwin e ospita la sede della fondazione.
Sfortunatamente, le Isole Galapagos sono minacciate a causa del degrado ambientale. Molte delle specie autoctone sono state minacciate o estinte a causa di specie estranee introdotte insieme ad altre attività umane. Un grosso problema per le isole Galapagos è l’introduzione di capre domestiche, che sono state rilasciate dai marinai per essere cacciate come fonte di cibo. Poiché le capre non hanno predatori naturali sulle isole, la loro popolazione è esplosa. Queste capre hanno devastato gran parte della vegetazione e hanno costretto le tartarughe giganti e altre specie a competere senza successo per il cibo. La Fondazione Charles Darwin, il governo ecuadoriano e altri ambientalisti hanno lavorato duramente per sradicare le capre e altre specie non autoctone, ottenendo un buon successo.