Ci sono una serie di ragioni per cui il cibo in ospedale è spesso inferiore a quello stellare. All’inizio del 21 ° secolo, molti ospedali hanno iniziato a riconoscere la famigerata reputazione del cibo ospedaliero e alcuni hanno iniziato programmi pilota incentrati sul miglioramento della qualità del loro cibo. I sostenitori di questi programmi hanno sostenuto che il cibo sano e buono è una parte molto importante dell’assistenza medica adeguata.
Molte persone sono sorprese di apprendere quanto sia malsano il cibo in ospedale, poiché presumono che il cibo servito in un ospedale sarebbe almeno sano, se non sempre appetibile. Una delle scuse che viene tracciata per spiegare perché il cibo in ospedale ha un cattivo sapore è che i pasti in ospedale sono costruiti tenendo conto delle preoccupazioni dietetiche, piuttosto che del sapore. Infatti, anche i pasti che sono stati appositamente preparati per pazienti con esigenze particolari sono spesso malsani, grazie agli ingredienti utilizzati e ai modi in cui vengono preparati.
La maggior parte degli ospedali appaltano i loro redditizi piani di mensa a società specializzate nella preparazione di alimenti istituzionali. Le stesse compagnie producono cibo per carceri e scuole, istituzioni che sono anche famose per avere cibo terribile. Queste aziende si concentrano sulla produzione di alti volumi di cibo a basso costo, spesso sfruttando i sistemi di distribuzione estesa che consentono loro di inviare alimenti confezionati e già per lo più preparati agli ospedali con cui hanno contratto. Quando questo alimento raggiunge l’ospedale, potrebbe essere ben oltre il suo picco, ed è spesso carico di grassi saturi, sodio e altre sostanze che sono dannose in grandi quantità. In genere è anche il più insipido possibile, quindi è inoffensivo e molte cose sono troppo cotte, grazie alla cottura a distanza e quindi al riscaldamento in ospedale.
Il cibo istituzionale sfrutta anche i costi alimentari sfusi che sono spesso negoziati da agenzie governative come il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Prodotti come mais e grano sono spesso forniti a costi molto bassi, insieme a tagli di carne più economici, quindi i piani della caffetteria fanno un uso pesante di questi ingredienti più economici, evitando frutta e verdura fresca, che costano di più.
Anche il cibo in ospedale si rivolge raramente ai gusti etnici, il che può essere difficile per le persone di diverse culture mentre sono in ospedale. Poiché i contratti di mensa sono estremamente redditizi, ai membri della famiglia può essere detto di non portare cibo, anche quando è ovvio che un paziente rifiuta di mangiare il cibo per motivi culturali o religiosi. Per le persone con gusti molto specifici, può essere una buona idea parlare con un medico di tutte le restrizioni dietetiche raccomandate e quindi contrabbandare cibo per garantire che il paziente mangi bene.
Il cibo dell’ospedale potrebbe essere in fase di trasformazione. Il cibo istituzionale in generale ha fatto passi da gigante dagli anni ’90, per una serie di ragioni. I consumatori sono spesso più consapevoli degli effetti del consumo di cibi non sani, ad esempio, e molti consumatori stanno anche iniziando a chiedere cibo che sia prodotto in modo etico e sostenibile. Gli ospedali che hanno offerto una tariffa più varia prodotta in loco con prodotti freschi locali hanno notato la risposta positiva e la tendenza è probabile che si diffonda.