As datas de validade dos alimentos são geralmente determinadas por meio de uma série de testes e testes projetados para medir a segurança e o valor nutritivo do alimento em questão. Em muitos lugares, os órgãos reguladores do governo estão envolvidos na definição de datas de expiração, ou pelo menos obrigando seu uso. Nem todos os produtos alimentícios têm vencimentos fixos. Em geral, os únicos alimentos que são obrigados a tê-los e exibi-los são as fórmulas infantis, que, em vários ensaios clínicos, demonstraram perder nutrição com o tempo. Como os bebês alimentados com fórmula normalmente obtêm todos ou a maior parte dos nutrientes da bebida, os governos geralmente têm interesse em garantir que os níveis de vitaminas e minerais sejam estáveis e consistentes. A maioria dos outros alimentos tem datas de “venda até” ou “melhor se usado até”. Não são exatamente o mesmo que vencimentos, já que na maioria dos casos o produto pode realmente ficar bem por dias, senão semanas após o tempo indicado. Essas datas são mais frequentemente determinadas não pelo conteúdo nutritivo inerente do alimento, mas quando é mais provável que tenha o melhor sabor e pareça mais fresco. Na maioria dos casos, a impressão das datas de “validade” fica a critério do fabricante e nem sempre é baseada em dados científicos sólidos.
Compreendendo a expiração de alimentos em geral
Existem muitos motivos pelos quais os alimentos são impressos com datas de validade, embora a segurança do consumidor geralmente esteja no topo da lista. Alimentos “vencidos” são tipicamente aqueles que perderam muita nutrição a ponto de serem prejudiciais, como é o caso de muitas fórmulas líquidas e em pó, ou aqueles que estão em risco iminente de se deteriorarem e se tornarem criadouros de bactérias, como laticínios e produtos de carne.
Em geral, as datas são determinadas estudando a composição química do alimento em questão e, em seguida, comparando-a com as condições ambientais onde o alimento provavelmente será armazenado. Freqüentemente, há muitos testes e experiências para encontrar a linha entre “seguro” e “deve ser descartado”.
Órgãos de supervisão e administração
Nos EUA, a Food and Drug Administration (FDA) supervisiona a regulamentação de alimentos e medicamentos embalados, enquanto o Departamento de Agricultura (USDA) regulamenta a produção e embalagem de carnes e produtos frescos. Muitos outros países têm sistemas paralelos. O FDA exige uma data de validade apenas para fórmulas infantis e o USDA exige uma etiqueta com a data de embalagem de aves frescas. Embalagem não é o mesmo que prazo de validade, mas pode dar ao consumidor uma ideia mais clara sobre o frescor do produto.
Quase todos os outros alimentos e medicamentos de venda livre podem ser rotulados com termos como “melhor se usado por”, em oposição a ter uma validade clara. O FDA observa que isso ocorre porque a maioria dos alimentos e medicamentos podem estragar se forem mantidos por muito tempo, mas podem não ser e, na maioria dos casos, não representam um perigo grave para a saúde e não devem ser descartados simplesmente por um tecnicismo .
Estudos e ensaios clínicos
As datas que são impressas como vencimentos verdadeiros geralmente são determinadas com base em testes extensivos. Os pesquisadores tentam identificar o momento em que um alimento deixa de ser possivelmente passado de seu apogeu e passa a apresentar alguma ameaça real. Esses testes geralmente são realizados por médicos de carreira e normalmente passam por várias iterações.
Compreendendo os rótulos “Melhor por”
É muito mais comum ver alimentos impressos com uma data de validade ou validade, embora na maioria dos casos isso não seja a mesma coisa que um prazo de validade. Muitos são, na verdade, projetados por fabricantes de alimentos para forçar a venda e o giro, e também podem ser usados por lojas pelo mesmo motivo. O FDA observa que rótulos como “melhor se usado por” referem-se mais à qualidade ou sabor do alimento do que à sua qualidade intrínseca ou conteúdo nutritivo. Os consumidores geralmente devem usar seus melhores instintos nesses casos, e apenas jogar fora os alimentos que cheiram, têm gosto ou parecem “estranhos”.
Efeito da embalagem
A maneira como um alimento é embalado também pode afetar seu frescor, mesmo se estiver dentro da janela de melhor uso ou do prazo de validade. Alimentos enlatados podem ser armazenados por até um ano, desde que sejam armazenados a uma temperatura abaixo de 75 ° C (24 ° F). Alimentos secos, como cereais, massas e misturas para bolos, geralmente podem ser armazenados até seis meses antes do uso, mas podem se deteriorar mais rapidamente se forem expostos à umidade, ao calor ou à luz solar direta. Usá-los mesmo anos depois pode não apresentar problemas, embora possam não ter o sabor tão fresco.