As vacinas ajudam o corpo a se preparar com antecedência para combater doenças e doenças potencialmente fatais. Essencialmente, as vacinas fornecem ao corpo uma prévia de uma bactéria, vírus ou toxina, permitindo que ele aprenda como se defender com antecedência. Se o corpo for invadido por esse patógeno específico após a vacina ter feito seu trabalho, o sistema imunológico do corpo estará pronto.
A maioria das vacinas é administrada na forma de uma injeção ou de um líquido que é consumido por via oral. No entanto, algumas vacinas são inaladas como aerossóis ou pós. A maioria das vacinas contém vírus ou bactérias que foram enfraquecidos ou mortos. Outros contêm toxinas inativadas. Em seus estados alterados, os patógenos da vacina são normalmente seguros e incapazes de causar doenças.
Quando um patógeno enfraquecido ou morto é introduzido na corrente sanguínea, as células B do corpo começam a funcionar. São essas células que são responsáveis pelo combate aos patógenos causadores de doenças. Uma vez que as células B são estimuladas a agir, os anticorpos são formados e o corpo desenvolve imunidade ao patógeno específico. Depois que uma pessoa recebe a vacina e desenvolve imunidade, geralmente fica protegida para o resto da vida.
Às vezes, as vacinas não fornecem imunidade vitalícia. Por exemplo, algumas vacinas, como tétano e coqueluche, são eficazes apenas por um período limitado de tempo. Nesses casos, doses de reforço são necessárias para manter a proteção contínua da vacina. Estas doses de reforço são administradas em intervalos específicos após a vacinação inicial.
Uma vacina, a vacina contra a gripe, deve ser administrada todos os anos. Isso ocorre porque existem muitas cepas da gripe. Uma vacina dada em um ano pode fornecer proteção contra certas cepas do vírus da gripe, mas quando a temporada de gripe do próximo ano começar, a vacinação contra cepas mais novas ou diferentes pode ser necessária. Além disso, as vacinas contra a gripe não oferecem proteção para o resto da vida. Depois de apenas um ano, a proteção pode ser muito menos do que adequada.
A maioria dos seres humanos nasce com imunidade limitada a uma variedade de doenças. Essa imunidade é o resultado de anticorpos que são transmitidos aos bebês por suas mães. Infelizmente, esses anticorpos só são capazes de proteger bebês por cerca de um ano após o nascimento. Além disso, existem muitas doenças graves para as quais os bebês não recebem anticorpos de suas mães. Para proteger os seres humanos desde a infância até a idade adulta, muitas vacinas são administradas nos primeiros meses de vida.