Na arqueologia, repatriação se refere ao retorno de objetos culturais e restos humanos às suas regiões de origem. A questão da repatriação só começou realmente a ser levantada no século 20, quando muitas nações que foram historicamente exploradas por seus tesouros arqueológicos começaram a solicitar a devolução de alguns ou todos esses artefatos. Os defensores da repatriação argumentam que a remoção de objetos de sua região de origem priva as pessoas de sua herança cultural, enquanto as pessoas que não apóiam a repatriação acreditam que todas as pessoas têm o direito de apreciar a rica história da raça humana.
Existem vários problemas relacionados com a repatriação. Um dos maiores problemas é a arte e antiguidades saqueadas. A pilhagem ocorre há séculos, tornando muito difícil estabelecer a proveniência dos artefatos. Isso é especialmente verdadeiro no caso de artefatos que foram mantidos durante séculos por proprietários privados ou instituições veneráveis como o Museu Britânico. O argumento é que quando os objetos são removidos à força ou vendidos em circunstâncias questionáveis, isso priva os povos nativos de sua herança e os governos de controle potencial sobre esses objetos.
Outra questão envolve bens mortais e restos mortais. Os arqueólogos consideram os túmulos ricos em artefatos culturais, o que lhes permite aprender muito sobre os povos antigos, mas, em alguns casos, os descendentes dessas pessoas se opõem ao estudo dos túmulos, argumentando que isso viola os mortos. Essas pessoas preferem ver esses locais deixados intactos, ou estudados e depois restaurados, e se opõem veementemente à remoção de sepulturas e restos mortais. Esse tem sido um problema especialmente grande nos Estados Unidos, onde um Escritório de Repatriação especial cuida das preocupações com os restos mortais de índios americanos.
A arqueologia também foi atormentada por problemas históricos. Antes do desenvolvimento dos códigos éticos em arqueologia, os objetos eram freqüentemente removidos à força ou roubados, especialmente de súditos coloniais, e às vezes eram mal manuseados e preservados. Os defensores da repatriação argumentam que os artefatos saqueados e roubados pertencem às regiões de onde vieram, mesmo que as culturas que os criaram já tenham morrido há muito tempo.
A repatriação também está envolvida em questões sociais e políticas. Após o fim da Segunda Guerra Mundial, por exemplo, uma comissão foi estabelecida para devolver objetos de arte saqueados pelos nazistas aos seus legítimos proprietários, e a comissão descobriu vários casos em que a proveniência da arte não era clara. Cidadãos de nações em desenvolvimento argumentam que foram essencialmente despojados de sua cultura conforme as antiguidades são removidas e exibidas no mundo desenvolvido, enquanto algumas pessoas sugerem que tais artefatos são mais seguros no mundo desenvolvido, o que implica que o mundo desenvolvido é politicamente mais estável e melhor equipado para lidar com os artefatos com segurança. Essa atitude pode parecer muito condescendente para as pessoas que estão tentando preservar o patrimônio e a cultura de suas regiões.
As discussões sobre repatriação às vezes podem se tornar violentas. Protestos foram feitos em todo o mundo para defender a repatriação de artefatos especialmente preciosos, e os arqueólogos têm discutido sobre o assunto a portas fechadas por décadas. Como regra geral, ambos os lados querem ver os objetos preservados, estudados, catalogados e, às vezes, exibidos, mas eles discordam sobre quem tem o direito aos objetos arqueológicos.