Não é segredo que existem diferenças nas despesas de custo de vida de uma área para outra. Vários fatores entram em jogo que podem fazer com que o padrão de vida em uma área seja significativamente mais alto do que o padrão de vida encontrado em uma área que fica a não mais do que algumas horas de distância. Além das diferenças nas despesas de custo de vida entre as áreas, pode até haver diferenças entre as famílias, com base não apenas na quantidade de renda que flui para essas famílias, mas também como essa renda é usada.
Um dos principais problemas que podem levar a diferenças nas despesas de custo de vida é a localização. Embora nem sempre seja o caso, não é incomum que o custo de vida básico em uma área metropolitana seja um pouco mais alto do que o custo encontrado em uma área rural. Aqui, há uma série de fatores que podem ajudar a criar as diferenças, incluindo o tipo de impostos que são cobrados, os efeitos da inflação na economia local e até mesmo a conveniência dos imóveis. Se uma área está passando por um grande fluxo de novas pessoas para aquela cidade ou vila, isso significa um aumento da demanda por espaço para morar, bem como por outros serviços essenciais, como alimentos e serviços públicos. Isso, por sua vez, provavelmente fará com que o custo de vida aumente um pouco, à medida que aumenta a competição por certos recursos e as pessoas estão dispostas a pagar mais pelo fornecimento limitado.
Junto com essas mudanças na paridade do poder de compra que vêm com uma maior demanda por uma oferta limitada de bens e serviços, as diferenças nas despesas de custo de vida também podem ser atribuídas à maneira como as famílias administram sua renda. Para as pessoas que preferem viver com mais simplicidade, geralmente há menos demanda por itens de luxo, ou mesmo compras caras, como casas grandes ou propriedades extensas. Em alguns casos, as famílias que são um tanto frugais quando se trata de itens de luxo podem, na verdade, ter mais renda para desviar na compra de itens considerados essenciais. Como resultado, essas famílias podem incorrer em menos dívidas, embora tenham o suficiente para comer, o suficiente para desfrutar de uma ampla gama de serviços públicos e até mesmo para poder comprar os itens desejados com menos estresse no orçamento familiar.
Quando se trata de diferenças no custo de vida, um fator chave que se aplica tanto a famílias quanto a áreas geográficas específicas como um todo é a quantidade de renda gerada. Isso geralmente se reflete como um nível médio de renda que inclui todos os residentes durante o período de tempo considerado. Para uma família, isso tem a ver com a renda gerada por indivíduos que moram na residência que trabalham ou geram algum tipo de renda regular que vai para o gerenciamento das despesas de subsistência. Quando essa renda é relativamente próxima ou ligeiramente superior ao custo médio de vida na área, isso significa que muitas famílias desfrutam de um padrão de vida considerado justo para a área. Quando o custo de vida excede a renda média, há uma boa chance de que um número considerável de residentes esteja vivendo em um padrão abaixo da média ou norma considerada.