A pressurização da cabine é o processo de compressão e regulação do ar no interior de uma embarcação que sobe ou desce muito rapidamente. Na maioria dos casos, a pressurização da cabine é discutida no contexto de viagens aéreas comerciais. As cabines dos aviões são todas pressurizadas, o que permite aos passageiros respirar tão facilmente no solo quanto na altitude máxima de cruzeiro. Ônibus espaciais e submarinos também devem ser pressurizados.
O corpo humano requer níveis consistentes de oxigênio para sobreviver e otimizar as funções orgânicas e cerebrais. Os níveis de oxigênio na Terra são mais altos perto do nível do mar e diminuem lentamente com a altitude. As pessoas geralmente só começam a notar mudanças nos níveis de oxigênio no solo quando sobem colinas ou picos íngremes. Sem a pressurização da cabine, os humanos não seriam capazes de respirar nos aviões além de um certo ponto.
A maioria dos aviões voa a cerca de 35,000 pés (cerca de 10,668 metros) acima do nível do mar. Os níveis de oxigênio nessa altitude são muito baixos para sustentar a vida. Em aviões de pequeno porte, principalmente em jatos de combate usados para fins militares, os pilotos usam máscaras de oxigênio e capacetes de pressurização para conter a altitude. Normalmente, essa não é uma solução prática para aviões comerciais.
A pressurização da cabine é um meio de regular a pressão e a qualidade do ar dentro da cabine principal de um avião. A fuselagem de um avião pressurizado é construída especificamente para suportar e resistir a mudanças na pressão do ar externo. Quanto mais fino o oxigênio do ar, mais fino e menos comprimido é o ar. A maioria das aeronaves é construída com estruturas de aço flexíveis, conchas reforçadas e especialmente seladas e janelas grossas.
O ar pressurizado não é apenas uma ameaça à integridade do avião. As altitudes elevadas costumam causar a contração dos vasos sanguíneos das pessoas e pode desencadear uma variedade de doenças relacionadas com a altitude. A hipóxia, na qual todos os tecidos e células do corpo começam a se contrair por falta de oxigênio, é o efeito colateral mais comum da altitude. Barotrauma é uma doença semelhante à altitude, através da qual os órgãos do corpo se contraem em relação à pressão externa. É o barotrauma que faz os ouvidos estalarem e, em circunstâncias extremas, é o que faz o tímpano se romper.
A doença descompressiva também pode ser uma consequência do voo não pressurizado. Conforme a pressão volta ao normal, gases dissolvidos fluem para a corrente sanguínea, o que geralmente causa náusea extrema. Uma cabine pressurizada reduz significativamente a probabilidade de os passageiros apresentarem essas ou quaisquer outras doenças de altitude.
Na maioria dos aviões, a pressurização da cabine começa assim que as rodas deixam o solo. Os motores começam a sugar o ar de fora e canalizá-lo através de uma série de câmaras. Isso aquece o ar e o pressuriza. Antes que o ar possa ser forçado para dentro da cabine, ele deve ser resfriado, o que acontece no que é conhecido como resfriador de ciclo de ar. O ar desse refrigerador flui constantemente para a cabine por meio de uma válvula de escape.
A válvula de escape é essencialmente um pequeno orifício na fuselagem do avião, através do qual o ar comprimido é constantemente forçado para dentro e para fora. Não funcionaria selar completamente o ar da cabine, uma vez que os humanos exalam dióxido de carbono. Com tantas pessoas quanto a maioria dos aviões de passageiros comporta, uma cabine lacrada rapidamente ficaria sem ar.
A pressurização da cabine depende de vários fatores diferentes para ter sucesso. Embora os problemas de pressurização sejam raros, eles são graves. A maioria dos governos exige que os aviões nacionais forneçam máscaras de oxigênio para os passageiros em caso de perda de pressão na cabine.
O processo de pressurização é diferente para outras embarcações, como submarinos e espaçonaves. Esses vasos de pressão devem ser projetados para as preocupações específicas dos cenários de alto mar e oxigênio zero. Os trajes espaciais e os capacetes de mergulho são frequentemente usados em conjunto com a pressurização da cabine para garantir a saúde e a segurança de todos os passageiros dessas embarcações.