A equação contábil representa a equação básica associada à contabilidade por partidas dobradas. Essencialmente, essa equação estabelece a fórmula para representar a relação que existe entre ativos, passivos e patrimônio líquido. Como a mais comum de todas as equações do balanço patrimonial, a equação contábil também é fundamental para aprender a ler e utilizar corretamente um balanço patrimonial.
Para fins de compreensão de como funciona a equação contábil, é importante ter alguma noção do que se entende por cada um dos três componentes básicos mencionados na equação. Ativos referem-se ao valor dos bens ou produtos em posse do proprietário. Passivos representam o montante de dinheiro ou recursos que foram emprestados para adquirir os ativos. O patrimônio líquido é o valor financeiro do indivíduo, menos quaisquer dívidas pendentes com entidades externas. Essencialmente, o objetivo da equação contábil é chegar a esse componente final do patrimônio líquido, ou como às vezes é chamado, o patrimônio líquido.
Para ilustrar a maneira como essa equação funciona para determinar o patrimônio líquido, suponha que um investidor tenha atualmente um patrimônio líquido de dois mil dólares, sem nenhum passivo circulante. O proprietário opta por adquirir um novo bem pelo valor de mil dólares. Para adquirir o ativo, o proprietário optou por usar quinhentos dólares de ativos que já estavam em sua posse e, em seguida, pedir um empréstimo de quinhentos dólares para concluir a compra. Assumindo que não há depreciação associada ao ativo adquirido, o proprietário agora tem o controle de ativos no valor total de três mil dólares americanos (USD). No entanto, ele ou ela agora tem passivos no valor de quinhentos dólares. Isso resultará em um patrimônio líquido de dois mil e quinhentos dólares. Desde que a soma do patrimônio líquido e do passivo seja igual aos ativos, tudo vai bem no processo contábil.
Simplesmente falando, a equação contábil ilustra que o patrimônio líquido é determinado tomando o valor dos ativos circulantes em mãos e subtraindo o valor de quaisquer passivos circulantes. Quando se trata de usar a equação contábil como a equação básica do balanço patrimonial, isso significa que o resultado final do balanço patrimonial sempre mostrará o patrimônio líquido do indivíduo ou entidade. Desde que o valor final do patrimônio líquido e o valor dos passivos se equilibrem com os ativos, tudo estará bem. No entanto, se a combinação do passivo e do patrimônio líquido não for igual ao total dos ativos, há algo errado no processo contábil, e uma investigação para descobrir a origem do desequilíbrio deve ocorrer imediatamente.