Abuso emocional é um termo geral para tipos de abuso que tendem a ser de natureza não física. Isso inclui coisas como abuso verbal (ou omitir deliberadamente palavras com coisas como o tratamento silencioso), envergonhar as pessoas ou forçá-las a testemunhar o abuso de outra pessoa ou animal. Isso pode ser muito mais comum do que o abuso físico e pode ser tão devastador quanto. Filhos, cônjuges, namorados ou namoradas e idosos correm o risco de sofrer abusos emocionais. Essas situações podem surgir em qualquer circunstância em que uma pessoa tem ou deseja obter poder sobre outra; por exemplo, o abuso pode ocorrer entre um professor e aluno, um chefe e empregado, ou entre irmãos ou amigos.
Os pais podem ficar preocupados com o fato de que ficar bravo com uma criança ou explodir de vez em quando pode constituir abuso emocional. Normalmente, esse não é o caso se os pais ficarem zangados muito ocasionalmente, o que a maioria das pessoas faz de vez em quando. Quando uma pessoa é abusada emocionalmente, ela geralmente é abusada de forma consistente ou frequente. Definir o termo pode ter tanto a ver com a avaliação da frequência com que o abuso ocorre e quão grave ele é. Normalmente não se refere ao dia do mês passado em que o pai ficou com raiva de um filho ou do cônjuge, desde que esse comportamento não continue e não tenha elementos de abuso físico.
Um exemplo é o terrorismo deliberado de uma pessoa, como ameaças de violência intencional contra essa pessoa ou outras pessoas. Negligência ou isolamento extremos, como limitar a exposição de uma pessoa a quase zero com o mundo exterior, também são abusivos. Constantemente envergonhar uma pessoa, xingá-la ou rejeitá-la (como preferir um irmão a outro) são outros exemplos.
Deixar de agir com qualquer emoção em relação a uma pessoa, como negar todo afeto físico, pode ser interpretado como abusivo, assim como expor deliberadamente as pessoas a influências corruptas (como permitir que uma criança assista pornografia). Novamente, há uma linha tênue. Se uma criança entra em um filme picante para menores que seus pais estão assistindo, isso pode chatear a criança, mas não era a intenção dos pais que a criança visse o filme, então não é intencionalmente abusivo.
Embora o abuso emocional não seja um abuso físico, é violento e tem consequências de longo alcance para a pessoa abusada. Pode resultar em depressão, problemas de autoestima, ansiedade, transtorno de estresse pós-traumático, sono insatisfatório, alcoolismo ou uso de drogas e suicídio, entre outras coisas. As pessoas que estão sendo abusadas podem se sentir absolutamente presas em um relacionamento do qual não podem escapar e começam a sentir que de alguma forma merecem o abuso. Crianças que são rotineiramente abusadas emocionalmente pelos pais podem estar em maior risco, uma vez que isso pode ocorrer durante toda a infância, prejudicando significativamente seus relacionamentos e desenvolvimento sem uma intervenção adequada. Tal como acontece com o abuso físico, pode ser transmitido de uma geração para a outra quando não ocorre intervenção.
Pessoas que reconhecem que foram abusadas emocionalmente ou que acham que seu comportamento pode estar abusando de outra pessoa, têm várias maneiras de obter ajuda. Eles podem começar conversando com um conselheiro licenciado que pode ajudá-los a mudar seu comportamento para interromper o abuso ou ajudá-los a se recuperar desse abuso. Indivíduos que são vítimas de abuso têm muitos recursos disponíveis para ajudar. Aqueles que são muito jovens para procurar um conselheiro por conta própria podem conversar com um professor de confiança, um conselheiro, um médico de família ou os pais de um amigo para ajudar a interromper o ciclo.