A controvérsia sobre o tratamento de doenças mentais existe há séculos. O movimento antipsiquiatria promove a noção de que a doença mental não tem base biológica, como acreditam alguns especialistas em saúde mental. Muitos membros desse movimento também sugerem que os rótulos psiquiátricos podem ser prejudiciais ao paciente, e alguns proponentes da antipsiquiatria não defendem o uso de medicamentos para tratar problemas mentais.
Com o tempo, as teorias sobre o tratamento da doença mental passaram de recomendações de descanso e prazer com a natureza e as artes para o confronto e a luta contra a doença mental para superá-la. Segundo alguns, a noção de que a doença mental poderia ser controlada e subjugada deu origem à instituição dos hospitais psiquiátricos. A antipsiquiatria se consolidou como uma reação contra a teoria psiquiátrica aceita na década de 1960, quando Michel Foucault, RD Laing, David Cooper e Thomas Szasz lideraram um movimento que questionava os motivos do estabelecimento psiquiátrico. Eles alegaram que os tratamentos psiquiátricos eram, na melhor das hipóteses, defeituosos e que os pacientes sofriam por serem categorizados injustamente.
O problema mental mais comumente diagnosticado é a depressão e, embora a maioria dos especialistas em saúde mental argumente que esta doença tem uma base bioquímica, existem aqueles no movimento anti-psiquiatria que afirmam não haver evidências substanciais para apoiar a alegação de uma causa biológica para depressão. De acordo com eles, uma base biológica para a depressão não pode ser comprovada por exames de sangue e varreduras cerebrais. Alguns integrantes do movimento antipsiquiatria acreditam que a depressão é apenas o resultado de uma reação a experiências negativas de vida.
Os defensores do movimento antipsiquiatria acreditam que um diagnóstico de doença mental pode, na verdade, ser prejudicial ao paciente. Na verdade, eles acreditam que rotular alguém como doente mental pode ter um efeito devastador sobre o bem-estar da pessoa. Eles são particularmente críticos quanto à prevalência do diagnóstico de transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) entre crianças e afirmam que ele causa danos à saúde mental e à autoestima. Alguns membros do movimento antipsiquiatria chegam a propor que a esquizofrenia não é uma doença real.
O movimento antipsiquiatria parece ser cético em relação ao estabelecimento médico. Não apenas as instituições mentais são examinadas por este grupo, mas as empresas farmacêuticas que desenvolvem drogas para tratar doenças mentais também são examinadas com cautela. Apesar do ceticismo desse movimento em relação ao estabelecimento médico e aos medicamentos usados para tratar doenças mentais, provavelmente há muitas pessoas que argumentariam que os antidepressivos e outros medicamentos usados para tratar transtornos mentais os ajudaram a viver uma vida mais feliz e produtiva.