Os prostanóides são compostos pró-inflamatórios biologicamente ativos, derivados no corpo da modificação química de três ácidos graxos essenciais. Esses compostos atuam como substâncias sinalizadoras, desempenhando um papel fundamental na comunicação dentro do sistema nervoso central e no controle dos processos imunológicos e inflamatórios. O grupo dos prostanóides consiste em prostaglandinas, prostaciclinas e tromboxanos. Uma enzima, chamada ciclooxigenase (COX), causa a conversão de ácidos graxos livres em prostanóides em um processo de dois estágios. Muitos medicamentos, como a aspirina, diminuem a inflamação no corpo, bloqueando a síntese de moléculas prostanóides por meio da inibição da ciclooxigenase.
Os três ácidos graxos de 20 carbonos que formam os prostanóides são o ácido eicosapentaenóico, o ácido araquidônico e o ácido di-homo-gama-linolênico. Enquanto o ácido eicosapentaenóico é um ácido graxo ômega-3, os outros dois são ácidos graxos ômega-6. Os produtos ômega-6 geram mais inflamação do que os produtos ômega-3, explicando os benefícios para a saúde atribuídos aos ácidos graxos ômega-3. O equilíbrio preciso das duas formas de ácidos graxos na dieta influencia a pressão arterial, a artrite, a função cardiovascular e muitos outros processos ou doenças corporais que têm sido associados à inflamação no corpo.
Os prostanóides são responsáveis por causar muitos dos sintomas locais de inflamação, incluindo dor, vermelhidão, inchaço e calor. Os medicamentos antiprostanóides têm como alvo uma das duas isoformas de COX, ou COX-1, que causa a coagulação do sangue, ou COX-2, que causa dor e inflamação. Alguns medicamentos, entretanto, imitam a ação dos prostanóides no tratamento da disfunção erétil, glaucoma, úlceras estomacais e hipertensão pulmonar. Além disso, os obstetras usam duas formas de drogas que simulam prostanóides para induzir o parto.
As células não armazenam prostanóides no corpo, mas os sintetizam quando são necessários. Os eventos que desencadeiam a síntese de prostanóides incluem lesão da célula, fatores de crescimento ou prostanóides liberados por uma célula vizinha. Uma cascata complexa culmina na liberação de um ácido graxo livre da membrana celular. A COX então anexa duas moléculas de oxigênio ao ácido graxo, formando uma molécula de peróxido altamente reativa e potencialmente prejudicial. A liberação pelo peróxido de um átomo de oxigênio produz a prostaglandina H (PGH), o precursor de todos os prostanóides.
Os Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos relatam um alto nível de evidência de que a modificação da dieta para aumentar os ácidos graxos ômega-3, encontrados em peixes gordurosos, melhora os resultados em pacientes com pressão alta, níveis elevados de triglicerídeos e doenças cardíacas. Também há evidências convincentes de que os ácidos graxos ômega-3 podem prevenir a artrite reumatóide e doenças cardiovasculares em pacientes suscetíveis. Além disso, os ácidos graxos ômega-3 podem aliviar os sintomas de doenças mentais e transtornos psiquiátricos. Os mecanismos pelos quais os ácidos graxos ômega-3 protegem os tecidos incluem o deslocamento dos ácidos graxos ômega-6 e a competição pelas enzimas COX.