O colesterol é uma substância gordurosa que é um subproduto do metabolismo normal do fígado. Embora muitas pessoas fiquem alarmadas com a simples menção da palavra, o colesterol é, na verdade, necessário para vários processos biológicos. Por exemplo, o corpo necessita de colesterol para produzir vitamina D. Ele também é necessário para produzir ácido biliar para promover uma digestão adequada e para fabricar hormônios androgênicos. No entanto, existe uma diferença fundamental entre o colesterol bom e o colesterol ruim.
Como várias células utilizam o colesterol, ele deve ser transportado pela corrente sanguínea para chegar onde é necessário. Isso é especialmente verdadeiro porque o colesterol é insolúvel no sangue. O veículo vem em um tipo de lipídio chamado lipoproteína. As lipoproteínas são designadas como sendo de baixa densidade ou alta densidade. O colesterol bom também é conhecido como colesterol HDL porque seu meio de transporte vem das lipoproteínas de alta densidade. Em contraste, o colesterol ruim, ou colesterol LDL, é transportado pelo vapor sanguíneo por meio de lipoproteínas de baixa densidade.
Além do meio de transporte, há diferença de destino entre o colesterol bom e o colesterol ruim. O colesterol LDL é considerado “ruim” porque geralmente nunca sai da corrente sanguínea. Na verdade, ele tende a simplesmente continuar circulando por lá. Isso permite que o colesterol se acumule nas paredes arteriais e, eventualmente, forme depósitos de uma substância dura conhecida como placa. Como as artérias fornecem sangue ao cérebro e ao coração, um bloqueio ou estreitamento dessas vias pode aumentar significativamente o risco de ataque cardíaco ou derrame.
O bom colesterol, por outro lado, é denominado como tal porque é transportado por lipoproteínas de alta densidade. Isso é significativo porque os lipídios HDL tendem a transportar o colesterol para fora das artérias e devolvê-lo ao fígado, onde é eventualmente eliminado como resíduo. Além disso, o colesterol LDL que fica circulando na corrente sanguínea costuma ser capturado no processo antes de ter a chance de se acumular e formar placas nas artérias. É por isso que ter uma concentração sérica maior de colesterol bom é considerado benéfico para reduzir o risco de doenças cardíacas e outras complicações.
Os níveis de colesterol no sangue são verificados pela medição de três valores: LDL (colesterol ruim), HDL (colesterol bom) e triglicerídeos, outro tipo de gordura feita de calorias não utilizadas que também é transportada por lipoproteínas de baixa densidade. Esse exame de sangue pode exigir várias horas de jejum primeiro, caso contrário, pode não ser possível determinar os níveis de colesterol LDL e triglicerídeos com precisão. A verificação de seu colesterol depende de uma variedade de fatores, incluindo dieta, estilo de vida, história familiar e idade. Além disso, fatores de alto risco para doenças cardíacas, como tabagismo, consumo excessivo de álcool ou pressão alta, podem exigir um teste inicial de colesterol em uma idade mais precoce e com maior frequência depois disso.