O piruvato é um derivado do ácido piruvato e desempenha um papel na glicólise, ou metabolismo do açúcar. Embora o corpo humano sintetize naturalmente esse composto a partir da glicose, ele também ocorre naturalmente no vinho tinto, na cerveja escura, nas maçãs vermelhas e em outros alimentos. O piruvato também está disponível como suplemento dietético. É conhecido por reduzir o colesterol, melhorar a resistência e o desempenho durante o exercício aeróbico e promover a perda de peso. Na verdade, é bem conhecido por fisiculturistas, atletas e outros envolvidos na indústria de nutrição esportiva.
O benefício desse nutriente na produção de energia ocorre por meio de um mecanismo denominado ciclo de Krebs. Primeiro, ele é convertido em acetil-coenzima A, um evento que desencadeia uma série de reações bioquímicas que começa com a oxidação dos componentes da glicose em dióxido de carbono durante a respiração celular e resulta na produção de trifosfato de adenosina (ATP), que é usado como combustível células. Esse processo também é conhecido como ciclo do ácido cítrico ou ciclo do ácido tricarboxílico.
Embora o processo pelo qual o piruvato aumenta a energia no corpo pareça claro, a evidência científica para apoiar as alegações de que a suplementação com esse nutriente aumenta a resistência e o desempenho atlético é inconclusiva e, em alguns casos, contraditória. Vários testes iniciais com atletas mostraram que a resistência e o desempenho foram aumentados, especialmente quando esse nutriente foi combinado com a creatina. Ainda assim, um estudo de 2005 envolvendo 23 mulheres não treinadas que foram introduzidas em um programa de exercícios supervisionados mostrou que a suplementação na forma de piruvato de cálcio não teve impacto no desempenho ou na composição corporal durante o treinamento.
Os primeiros estudos conduzidos no Centro Médico da Universidade de Pittsburgh no final da década de 1990 sugerem que este composto pode ser útil na promoção e manutenção da perda de peso. Por exemplo, um estudo mostrou que a suplementação de piruvato inibiu a recuperação do peso e da gordura corporal em mulheres obesas que foram reintroduzidas em uma dieta hipercalórica após passarem por um programa de perda de peso anterior. Além disso, o suplemento permitiu a perda de peso sem sacrificar as reservas de proteína e a massa muscular. Deve-se notar, entretanto, que o suplemento usado neste estudo foi uma combinação de piruvato e diidroxiacetona (DHA).
Claramente, mais pesquisas são necessárias para substanciar algumas das alegações de saúde feitas sobre esse nutriente. A partir dos estudos que foram realizados até agora, também parece que melhores resultados são vistos quando este composto é tomado com DHA ou creatina. Além disso, uma dosagem padronizada ainda não foi estabelecida. Sabe-se, entretanto, que dosagens excessivas podem causar irritação gastrointestinal.